En 2015, lorsque des chercheurs du University of Kansas Biodiversity Institute et du Natural History Museum ont publié l'application gratuite Digital Atlas of Ancient Life, ils ne savaient pas quel type de réception le guide de terrain basé sur smartphone pourrait recevoir.

Avance rapide de quelques années, et l'application en a 7, 500 utilisateurs actifs aux États-Unis, Canada et au-delà, malgré le fait que l'application d'origine était limitée à une utilisation sur les iPhones et se concentrait exclusivement sur les fossiles originaires du Pennsylvanien, Périodes ordovicienne et néogène.

Fort de ce succès, les créateurs de l'Atlas numérique de la vie ancienne ont publié une version mise à jour qui fonctionne sur les smartphones avec un système d'exploitation basé sur Android (et fonctionne également sur les iPhones).

"Il y avait beaucoup de gens qui avaient des téléphones Android qui ne pouvaient pas utiliser l'application, " a déclaré Bruce Lieberman, conservateur principal à l'institut et professeur d'écologie et de biologie évolutive, qui dirige l'équipe derrière l'application. "Parfois, nous dirions, "Voici cette super application, " et ils diraient, "Oh, mais je suis un utilisateur d'Android. » Et c'était comme « eh bien ». Donc, nous sommes ravis que la mise à jour puisse ouvrir un public potentiel plus large pour cela."

Quoi de plus, l'application mise à jour peut aider les utilisateurs à identifier les fossiles du Crétacé, une période qui a commencé il y a environ 145 millions d'années et s'est terminée il y a 66 millions d'années lorsque les dinosaures ont été tués par un objet spatial.

"Nous avons ajouté dans la période du Crétacé, " Lieberman a déclaré. "Cela comprend essentiellement toutes les roches de la craie classique du Kansas et d'ailleurs en Amérique du Nord. C'est un gros ajout. Nous avons également ajouté des vertébrés fossiles. Avant, nous n'avions que les invertébrés. Mais pour la période du Crétacé, nous avons aussi des vertébrés, des choses comme des requins fossiles, mosasaures fossiles - nous avons même quelques dinosaures, mais pas trop car la plupart ne se trouvent pas dans les roches marines."

En outre, Lieberman et ses collègues ont mis à jour l'apparence de l'application ainsi que la base de données qui sous-tend l'application.

"L'architecture et la programmation rendent encore plus facile pour l'utilisateur maintenant, " a déclaré Liebermann.

L'équipe de chercheurs de la KU sur l'Atlas numérique de la vie ancienne 2.0 comprend Rod Spears et Zach Spears, qui a programmé et conçu la mise à jour de l'application, avec Jonathan Hendricks de l'Institut de recherche paléontologique d'Ithaque, New York, qui a ajouté plusieurs des nouvelles images du Crétacé.

Comme la première version de l'Atlas numérique de la vie ancienne, la version 2.0 a été développée grâce au soutien de la National Science Foundation et s'adresse aux éducateurs de la maternelle à la 12e année, étudiants, passionnés de fossiles et toute personne intéressée par les fossiles.

« Nous souhaitons rendre notre science plus accessible au grand public, " a déclaré Lieberman. " Nous savons que les gens sont captivés par la paléontologie et intéressés par les fossiles. L'application contient des liens vers des images, des cartes et des informations sur la date à laquelle les fossiles se sont produits. Nous pensions, "Hey, quand les gens sont à la recherche de fossiles, ils ne sont pas sur leur ordinateur." Ils sont peut-être en train de marcher, ramasse un fossile et réfléchis, « Cool ! De quelle espèce s'agit-il ? Où en a-t-on trouvé d'autres comme celle-ci ? »

La nouvelle base de données plus robuste de l'application contient des photos et des informations sur la répartition géographique des spécimens fossiles provenant des collections de plusieurs institutions d'histoire naturelle.

"C'est un moyen pour n'importe qui de trouver des espèces sur le terrain et d'apprendre quelque chose à leur sujet, qu'ils soient agriculteurs, paléontologues amateurs, professeurs de sciences de la terre ou biologistes, " dit Lieberman. " Certainement, certains paléontologues professionnels pourraient l'utiliser. Nous voulions distiller les informations scientifiques recueillies depuis de nombreuses années."

En effet, découvrir des fossiles est plus facile que beaucoup de gens ne l'imaginent, dit Lieberman.

"La meilleure chose à faire est de regarder autour d'une route coupée ou d'une petite carrière où les roches sont exposées, donc vous n'avez pas à creuser beaucoup, " dit-il. " Au Kansas, beaucoup de ces roches jaunes que vous voyez regorgent de fossiles, certains sont des fossiles à 100 %. Bien sûr, ne vous arrêtez pas le long d'une route très fréquentée ou d'une autoroute. Mais sur toutes les autres routes, au moins au Kansas, tant que tu es prudent, ces couches de roche jaune exposent des fossiles au niveau des tranchées de route. Vous pouvez simplement frapper un fossile."