Le spécimen sera dépouillé du nom scientifique Mongolarachne chaoyangensis et rebaptisé écrevisse. Crédit :Selden et al.
Plus tôt cette année, un nouveau spécimen de fossile remarquable a été déterré dans la formation Yixian du Crétacé inférieur de Chine par des chasseurs de fossiles de la région - peut-être une énorme espèce d'araignée ancienne, encore inconnue de la science.
Les habitants ont vendu le fossile aux scientifiques du musée d'histoire naturelle de Dalian à Liaoning, Chine, qui a publié une description de l'espèce fossile dans Acta Geologica Sinica, la revue à comité de lecture de la Société géologique de Chine. L'équipe chinoise a donné à l'araignée le nom scientifique Mongolarachne chaoyangensis.
Mais d'autres scientifiques à Pékin, en voyant le papier, avait des soupçons. Le fossile d'araignée était énorme et étrange. Concerné, ils ont contacté un collègue américain spécialisé dans les fossiles d'araignées anciennes :Paul Selden, éminent professeur de paléontologie des invertébrés au Département de géologie de l'Université du Kansas.
"J'étais évidemment très sceptique, " a déclaré Selden. " Le papier avait très peu de détails, mes collègues de Pékin ont donc emprunté le spécimen aux gens de l'Université du Sud, et je dois le regarder. Immédiatement, J'ai réalisé qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas, ce n'était clairement pas une araignée. Il manquait plusieurs pièces, avait trop de segments dans ses six pattes, et des yeux énormes. J'ai été perplexe et perplexe à ce sujet jusqu'à ce que mon collègue à Pékin, Chungkun Shih, mentionné, 'Bien, vous savez, il y a pas mal d'écrevisses dans cette localité particulière. C'est peut-être l'un de ceux-là. Donc, J'ai réalisé que ce qui s'était passé, c'était que j'avais une écrevisse très mal conservée sur laquelle quelqu'un avait peint des pattes."
Selden et ses collègues à KU et en Chine (y compris l'auteur principal de l'article décrivant à l'origine le fossile) ont récemment publié un compte rendu de leur travail de détective dans la revue à comité de lecture Paléoentomologie .
"Ces choses sont déterrées par les agriculteurs locaux principalement, et ils voient combien d'argent ils peuvent obtenir pour eux, " a déclaré Selden. " Ils ont évidemment ramassé cette chose et ont pensé, 'Bien, vous savez, ça ressemble un peu à une araignée. Et donc, ils pensaient peindre sur certaines jambes, mais c'est plutôt habile. Donc, à première vue, ou à distance, ça a l'air plutôt bien. Ce n'est que lorsque vous vous êtes mis au microscope et que vous avez regardé en détail que vous vous rendez compte qu'il y a clairement des problèmes avec cela. Et, bien sûr, les personnes qui l'ont décrit sont de très bons paléontologues, ce ne sont tout simplement pas des experts en araignées. Donc, ils ont été pris en charge."
L'image A montre une mosaïque de parties de l'échantillon vue en microscopie à fluorescence :le blanc brillant montre les zones de ciment utilisées pour réparer l'échantillon, le bleu vif montre la matrice rocheuse, le jaune vif marque les zones peintes avec de la peinture à l'huile, et le rouge terne est la cuticule fossile. L'image B est une carte d'échantillon montrant des fissures, zones cimentées (gris), et parties peintes (marron). Crédit :Selden et al
En possession du spécimen fossile original à KU, Selden a fait équipe avec son étudiant diplômé Matt Downen et avec Alison Olcott, professeur agrégé de géologie. L'équipe a utilisé la microscopie à fluorescence pour analyser l'araignée supposée et différencier quelles parties du spécimen étaient un organisme fossilisé, et quelles parties ont été potentiellement falsifiées.
"La microscopie à fluorescence est un bon moyen de distinguer ce qui est peint de ce qui est réel, " dit Selden. " Alors, on le met sous le microscope à fluorescence et, bien sûr, étant un énorme spécimen, il est beaucoup trop gros pour le microscope. Nous avons dû le faire par petits bouts. Mais nous avons pu montrer les morceaux qui ont été peints et distinguer ceux de la roche et du réel, vrai fossile."
L'application par l'équipe de la microscopie à fluorescence sur le spécimen fossile a montré quatre réponses distinctes :des régions qui apparaissent d'un blanc éclatant, bleu brillant, jaune vif, et ceux qui sont rouge terne. Selon le journal, les zones blanches brillantes sont probablement une fissure réparée. Le bleu vif provient probablement de la composition minérale de la roche hôte. La fluorescence jaune pourrait indiquer un carbone aliphatique provenant de la peinture à base d'huile utilisée pour altérer le fossile d'écrevisse. Finalement, la fluorescence rouge indique probablement les restes de l'exosquelette original de l'écrevisse.
"Nous avons produit ce petit article montrant comment les gens pouvaient être très bons pour simuler ce qui était clairement un fossile plutôt pauvre - cela n'allait pas rapporter beaucoup d'argent - et le transformer en quelque chose que quelqu'un achetait pour beaucoup d'argent , J'imagine, mais c'était clairement un faux, ", a déclaré le chercheur de la KU.
Selden a dit que dans le monde des fossiles, la contrefaçon est monnaie courante, car les chasseurs de fossiles appauvris sont susceptibles de soigner les fossiles pour un gain monétaire.
Ce qui est moins courant, il a dit, était une fausse araignée fossile, ou une contrefaçon faisant son chemin dans une revue universitaire. Cependant, il a reconnu la difficulté de vérifier un fossile et a admis qu'il avait été dupé dans le passé.
Détail d'une zone près de l'endroit où les (fausses) pattes postérieures rencontrent le corps, montrant une fluorescence jaune vif (=peinture) avec des coups de pinceau recouvrant une cuticule rouge terne et une matrice bleue. Crédit :Selden et al
"Je veux dire, J'ai vu beaucoup de contrefaçons, et en fait j'ai même été recueilli par des fossiles dans une pièce très sombre au Brésil, " a-t-il dit. " Cela avait l'air intéressant jusqu'à ce que vous arriviez à la lumière du jour le lendemain, vous vous rendez compte que cela a été amélioré, Disons, à vendre. Je ne l'ai jamais vu avec des invertébrés chinois auparavant. C'est très courant avec, vous savez, dinosaures vraiment chers et ce genre de choses. Peut-être qu'ils obtiennent deux fossiles et les réunissent, ce genre de chose. Normalement, il n'y a pas assez à gagner de ce genre de problème avec un invertébré.
"Mais quelqu'un a évidemment pensé que ce n'était pas si grave de mettre quelques jambes là-dessus, car une araignée géante est très jolie. Je ne suis pas sûr que les gens qui les vendent pensent nécessairement qu'ils essaient de duper les scientifiques. Vous avez tendance à trouver ces choses encadrées, elles sont très jolies. Ils ne seront pas nécessairement achetés par des scientifiques, mais par les touristes."
Les coauteurs de Selden sur le papier étaient Olcott et Downen de KU, avec Shih de la Capital Normal University à Pékin, et Dong Ren de la Capital Normal University et de la Smithsonian Institution, et Ciaodong Cheng du Musée d'histoire naturelle de Dalian.
Selden ne connaissait pas le sort éventuel du fossile d'araignée amélioré, qu'il a comparé au célèbre "jackalope".
Il a dit qu'il pensait qu'il retournerait en Chine où il pourrait être exposé comme un récit édifiant. Une chose est sûre :il sera dépouillé du nom scientifique Mongolarachne chaoyangensis et rebaptisé écrevisse. En raison des altérations et de l'état de conservation du fossile, Selden a déclaré qu'il était difficile de déterminer son espèce exacte. L'équipe a provisoirement placé le fossile dans Cricoidoscelosus aethus, "parce que c'est marginalement le plus commun des deux écrevisses enregistrées de la formation Yixian."
