Swinburne et Museums Victoria ont annoncé la découverte de plusieurs ossements de théropodes, comprenant une griffe à main de 20 centimètres de long, de la côte Otway de Victoria.

Les ossements ont été trouvés dans la formation d'Eumeralla, un gisement géologique d'environ 107 millions d'années.

Fossiles de théropodes - le groupe de dinosaures qui comprend des prédateurs aussi célèbres que le tyrannosaure et le vélociraptor, ainsi que les oiseaux modernes - sont relativement rares en Australie. Les nouveaux spécimens victoriens ont été découverts sur un site connu sous le nom d'"Eric the Red West" sur la côte d'Otway entre 2011 et 2017, par des bénévoles travaillant sur les fouilles annuelles de l'équipe Dinosaur Dreaming.

Ces fouilles ont lieu chaque février et sont coordonnées par des paléontologues mari et femme, Le professeur Patricia Vickers-Rich de Swinburne et le Dr Thomas Rich des musées Victoria.

Précédemment, le site d'Eric the Red West avait réalisé le squelette de Diluvicursor pickeringi , une espèce unique de dinosaure ornithopode qui a été décrite et nommée en 2018.

Les nouveaux fossiles de théropodes ont été trouvés isolés plutôt qu'en tant que partie d'un squelette. C'est parce qu'ils ont été transportés à une certaine distance de l'endroit où les théropodes sont morts par les anciens, Profond, rivières à courant rapide. Ces rivières serpentaient à travers l'étroite vallée du Rift (aujourd'hui le détroit de Bass) qui s'est ouverte lorsque l'Australie et la Tasmanie se sont séparées au début du Crétacé, il y a plus de 110 millions d'années.

Les os victoriens ressemblent à des os de l'ouest du Queensland

La plupart des ossements de théropodes trouvés sur le site d'Eric the Red West proviennent d'un groupe de théropodes appelés mégaraptoridés. Curieusement, ils semblent presque identiques à ceux du théropode mégaraptoride australien Australovenator wintonensis de l'ouest du Queensland.

Australovénateur a vécu environ dix millions d'années après—et des milliers de kilomètres plus au nord que—le mégaraptoride victorien. Cela suggère que les théropodes mégaraptoridés ont parcouru une grande partie de l'Australie et pendant une longue période.

La recherche sur les nouveaux restes de théropodes victoriens a été dirigée par le Dr Stephen Poropat de Swinburne dans le cadre d'une bourse de recherche postdoctorale en paléontologie des vertébrés.

Selon le Dr Poropat, qui a mené des recherches sur les dinosaures australiens pendant plusieurs années, la présence de théropodes mégaraptoridés à Victoria qui sont presque impossibles à distinguer des Australovénateur - mais plus vieux que lui d'environ dix millions d'années - est inhabituel.

"Les similitudes entre les restes du mégaraptoride victorien et l'Australovenator sont frappantes, " dit le Dr Poropat.

« Si nous avions trouvé ces ossements de théropodes dans le Queensland, nous les aurions probablement appelés Australovenator wintonensis . Mais ils sont de Victoria, ce qui pose la question :« Une espèce de dinosaure pourrait-elle exister depuis plus de dix millions d'années, à travers l'est de l'Australie ?" Peut-être."

Australovenator vivait dans le Queensland il y a environ 95 millions d'années, aux côtés de plusieurs espèces de dinosaures sauropodes à long cou (comme Diamantinasaurus matildae et Savannasaurus elliottorum ). Cependant, les roches de 107 millions d'années de l'ouest de Victoria qui ont produit les nouveaux os de théropode n'ont pas livré un seul morceau d'os de sauropode.

"C'est important, parce qu'il nous dit que les théropodes mégaraptorides australiens ne dépendaient pas entièrement des sauropodes pour se nourrir, " dit le Dr Poropat.

"Nous trouvons tout le temps des dents de mégaraptorides avec des carcasses de sauropodes dans le centre du Queensland, mais ils semblent s'en sortir très bien à Victoria où les sauropodes semblent avoir été absents."

Les théropodes mégaraptoridés dépendaient-ils donc d'une autre source de nourriture à Victoria ? Le Dr Poropat le pense. "Les sauropodes adultes étaient plusieurs fois plus lourds que les mégaraptorides adultes, donc les attaquer aurait été dangereux. Ce que nous savons, c'est qu'un autre groupe de dinosaures herbivores, les ornithopodes, était abondant à Victoria (d'après les os) et dans le centre du Queensland (d'après les empreintes de pas).

"Bien que les ornithopodes aient pu être des repas idéaux pour les mégaraptorides dans les deux régions, Les mégaraptorides du Queensland avaient un autre choix de nourriture :les steaks de sauropodes ! Qu'ils soient frais ou sur des carcasses en décomposition, ils auraient été un élément assez tentant à avoir au menu !"

Les nouveaux ossements de théropodes sont conservés au Melbourne Museum. Une autre visite sur le terrain sur le site d'Eric the Red West est prévue pour novembre 2019. Le Dr Poropat espère que d'autres ossements mégaraptorides pourraient encore y être trouvés.

L'article scientifique décrivant les nouveaux fossiles a été publié le jeudi 10 octobre dans le Journal de paléontologie des vertébrés .