Une équipe de scientifiques, dirigé par l'Université de Bristol, a trouvé la première preuve que les bébés préhistoriques étaient nourris avec du lait animal en utilisant l'équivalent des biberons modernes.

Récipients d'alimentation possibles pour nourrissons, fait d'argile, apparaissent pour la première fois en Europe au Néolithique (vers 5, 000 ans avant JC), de plus en plus courante tout au long des âges du bronze et du fer.

Les vaisseaux sont généralement assez petits pour tenir dans les mains d'un bébé et ont un bec à travers lequel le liquide peut être aspiré. Parfois, ils ont des pieds et ont la forme d'animaux imaginaires. Malgré cela, en l'absence de toute preuve directe de leur fonction, il a été suggéré qu'ils peuvent également être des vaisseaux d'alimentation pour les malades ou les infirmes.

Les chercheurs voulaient déterminer s'il s'agissait en fait de récipients pour l'alimentation des nourrissons (biberons) et ont donc sélectionné trois exemples trouvés dans de très rares tombes d'enfants en Bavière. Celles-ci étaient petites (environ 5 à 10 cm de diamètre) avec un bec extrêmement étroit.

L'équipe a utilisé une approche chimique et isotopique combinée pour identifier et quantifier les résidus alimentaires trouvés dans les récipients. Leurs découvertes, publié aujourd'hui dans la revue La nature , ont montré que les bouteilles contenaient du lait de ruminant provenant de bovins domestiqués, mouton ou chèvre.

La présence de ces trois récipients manifestement spécialisés dans les tombes d'enfants combinée aux preuves chimiques confirme que ces récipients étaient utilisés pour donner du lait animal aux bébés soit à la place du lait maternel et/ou pendant le sevrage avec des aliments complémentaires.

Avant cette étude, la seule preuve du sevrage provenait de l'analyse isotopique de squelettes de nourrissons, mais cela ne pouvait donner que des indications approximatives sur le moment où les enfants étaient sevrés, pas ce qu'ils mangeaient/buvaient. L'étude fournit ainsi des informations importantes sur les pratiques d'allaitement et de sevrage, et la santé infantile et maternelle, à la préhistoire.

Il s'agit de la première étude qui a appliqué cette méthode directe d'identification des aliments de sevrage aux nourrissons dans le passé et ouvre la voie à des enquêtes sur les récipients d'alimentation d'autres cultures anciennes dans le monde entier.

Auteur principal, Dr Julie Dunne de l'École de chimie de l'Université de Bristol, dit :« Ces très petits, évocateur, les navires nous donnent des informations précieuses sur comment et ce que les bébés ont été nourris il y a des milliers d'années, fournissant un lien réel avec les mères et les nourrissons dans le passé."

Elle a poursuivi:"Des navires similaires, bien que rare, apparaissent dans d'autres cultures préhistoriques (comme Rome et la Grèce antique) à travers le monde. Idéalement, nous aimerions mener une étude géographique plus large et déterminer s'ils ont le même objectif. "

Partenaire du projet, Dr Katharina Rebay-Salisbury de l'Institut d'archéologie orientale et européenne de l'Académie autrichienne des sciences, qui dirige un projet financé par l'ERC sur la maternité dans la préhistoire, a ajouté :« Élever des bébés dans la préhistoire n'était pas une tâche facile. Nous sommes intéressés par des recherches sur les pratiques culturelles de la maternité, qui a eu de profondes implications pour la survie des bébés. C'est fascinant de pouvoir voir, pour la première fois, quels aliments ces récipients contenaient.

Le professeur Richard Evershed FRS qui dirige l'unité de géochimie organique de Bristol et est co-auteur de l'étude, a ajouté :« C'est un exemple frappant de la robustesse des informations biomoléculaires, bien intégré à l'archéologie de ces objets rares, a fourni un aperçu fascinant d'un aspect de la vie humaine préhistorique qui nous est si familier aujourd'hui."