Les gens supposent souvent que les enfants apprennent de nouvelles langues facilement et sans effort, quelle que soit la situation dans laquelle ils se trouvent. Mais est-il vraiment vrai que les enfants s'imprègnent du langage comme des éponges ?

La recherche a montré que les enfants sont des apprenants très réussis s'ils ont beaucoup d'exposition à une nouvelle langue sur une longue période, comme dans le cas des enfants immigrés qui sont entourés par la nouvelle langue toute la journée, tous les jours. Dans un tel scénario, les enfants deviennent beaucoup plus compétents dans la nouvelle langue sur le long terme que les adultes.

Mais si le nombre de langues auxquelles les enfants sont exposés est limité, comme dans l'apprentissage des langues en classe, les enfants apprennent lentement et, dans l'ensemble, ont moins de succès que les adolescents ou les adultes. Comment expliquer ce contraste apparent ?

Les chercheurs ont soutenu que les enfants apprennent implicitement, C'est, sans pensée consciente, réflexion ou effort. Et l'apprentissage implicite nécessite une grande quantité d'entrées linguistiques sur une longue période de temps.

En vieillissant, nous développons la capacité d'apprendre explicitement - c'est-à-dire, analytiquement et avec un effort délibéré. Mettre différemment, les adultes abordent la tâche d'apprentissage comme des scientifiques. Cela explique pourquoi les apprenants plus matures réussissent mieux :ils peuvent s'appuyer sur des efficace, des processus d'apprentissage explicites qui nécessitent également plus d'efforts.

Lequel est le meilleur ?

Lorsqu'il s'agit d'apprendre une langue, cependant, il ne s'agit ni d'un apprentissage implicite ni d'un apprentissage explicite. Ils peuvent coexister, il s'agit donc plus souvent de savoir dans quelle mesure chaque approche est utilisée.

Dans notre nouvelle étude, nous avons demandé si les enfants plus jeunes, dont on pense généralement qu'ils apprennent implicitement, avaient déjà développé une certaine capacité à apprendre explicitement également. Quoi de plus, nous avons examiné si la capacité d'analyser la langue peut prédire le succès de l'apprentissage des langues étrangères en classe.

Nous avons travaillé avec plus de 100 enfants de 4e année, âgés de huit à neuf ans, dans cinq écoles primaires en Angleterre. Les enfants ont passé un certain nombre de tests, y compris une mesure de leur aptitude à l'apprentissage des langues, qui a évalué leur capacité à analyser le langage (capacité d'analyse linguistique), mémoriser le matériel du langage (capacité de mémoire) et gérer les sons du langage (conscience phonologique).

Sur une année scolaire, les enfants ont participé à des cours de langue pendant 75 minutes par semaine. Dans ce but, ils ont été divisés en quatre groupes.

Au premier semestre de l'année scolaire, chaque groupe a appris, respectivement, Allemand, Italien, Espéranto ou Espéranto avec une "méthode focalisée sur la forme". Cette méthode impliquait que l'enseignant attire l'attention des enfants sur des modèles réguliers de la langue, leur a demandé de réfléchir à ce que des parties particulières des mots pourraient signifier ou à la façon dont les phrases sont assemblées dans la langue, par exemple. En d'autres termes, les enfants ont été encouragés à utiliser leur capacité d'analyse du langage, adopter une approche explicite.

Dans les autres groupes, la langue a été enseignée d'une manière qui est généralement utilisée à l'école primaire, C'est, entièrement ludique avec des jeux, chansons et feuilles de travail. Cette méthode est plus susceptible d'aboutir à un apprentissage implicite.

Au second semestre de l'année scolaire, tous les groupes ont vécu le même type de cours de langue :ils ont tous appris le français, enseigné avec une méthode axée sur la forme. Pour notre étude, nous avons évalué les progrès des enfants en français au cours de la seconde moitié de l'année scolaire, puis nous avons examiné si des éléments de leur aptitude — capacité d'analyse linguistique, capacité de mémoire, conscience phonologique, prédirait leur réussite dans l'apprentissage du français.

Si les enfants apprennent implicitement, nous nous attendrions à ce que la capacité de mémoire soit la plus importante. En d'autres termes, la capacité de saisir du matériel linguistique au fur et à mesure que vous l'entendez et le voyez est la plus pertinente. Si les enfants apprennent avant tout explicitement, nous nous attendrions à ce que la capacité d'analyse linguistique soit la plus importante.

Les résultats

Contrairement à ce que les gens pourraient attendre, nous avons constaté que la capacité d'analyse du langage des enfants était la plus importante, suivi de la conscience phonologique. Ces deux capacités ont contribué à prédire la réussite des enfants en français, tandis que la capacité de mémoire n'était que marginalement pertinente. Cela suggère que des enfants aussi jeunes que huit ou neuf ans peuvent en effet apprendre explicitement dans une certaine mesure, si la méthode d'enseignement qu'ils expérimentent les incite à s'engager dans une analyse de la langue à apprendre.

Nos résultats sont en ligne avec une étude précédente qui comparait directement des enfants et des adultes connaissant des méthodes d'enseignement différentes. Ici, le chercheur a également constaté que l'utilisation par les apprenants d'une approche explicite dans la classe de langue étrangère ne dépendait pas exclusivement de l'âge, mais sur la façon dont les apprenants ont été enseignés. Cela signifie que même les plus jeunes peuvent aborder une tâche d'apprentissage comme les scientifiques.

Bien sûr, il est important de noter que les enfants en âge d'aller à l'école primaire développent encore leur capacité à apprendre explicitement. Par conséquent, nous ne pouvons pas nous attendre à leur enseigner les langues exactement de la même manière que nous le ferions à des adolescents ou à des adultes. Mais certaines activités qui encouragent les enfants à réfléchir et à analyser consciemment le matériel linguistique à apprendre peuvent être introduites pour tirer le meilleur parti du temps de classe limité disponible pour l'enseignement des langues étrangères.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.