A l'époque précolombienne, le cerf de Virginie était l'un des mammifères les plus abondants et les plus consommés au Panama. C'était aussi une icône, représentés sur des milliers de vases d'argile. Grâce à une analyse de restes de cerfs dans des tas d'ordures sur le site archéologique de Sitio Sierra, des chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) ont découvert des signes de "comportement de festin" associés à cet animal. Leurs conclusions ont été publiées dans Sciences archéologiques et anthropologiques .

Les conquistadors espagnols ont laissé quelques indices. Ils ont noté l'abondance de cerfs dans les communautés autochtones le long de la côte du Pacifique près de Sitio Sierra et ont souligné l'existence de garde-manger remplis de carcasses de cerfs séchées et salées. Ces détails suggèrent que des fêtes périodiques peuvent avoir eu lieu, et étaient probablement importants pour améliorer les relations sociales et renforcer les alliances.

Le site de Sitio Sierra, un grand village de la plaine côtière du Pacifique occupé entre 2, Il y a 200 et 500 ans, a été fouillé par l'archéologue du STRI Richard Cooke dans les années 1970. Maria Fernanda Martínez-Polanco, un ancien boursier pré-doctoral au laboratoire de Cooke au STRI et premier auteur de l'étude, analysé certaines des preuves de signes de festin.

Elle a trouvé que, dans certaines unités, les restes de jeunes cerfs de Virginie prédominaient, ainsi que les parties du corps avec des valeurs de viande élevées. La plupart des marques de coupure sur les os étaient dues au décharnement, contrairement au rongement des rongeurs ou des carnivores. Elle a également rencontré les carcasses d'oiseaux et de mammifères savoureux, un contraste avec les restes de nourriture typique trouvés autour des maisons, composé de poissons marins et fluviaux, iguanes et petites tortues.

Dans ces unités, les tessons de poterie étaient beaucoup plus nombreux et plus gros que dans d'autres contextes. Une grande fosse avec des trous de poteaux le long de la périphérie contrastait avec les petites fosses de cuisson trouvées dans ou autour des structures des anciennes maisons. Ces résultats coïncident avec les caractéristiques du festin mentionnées dans la littérature scientifique.

"C'était une tradition importante qui aurait pu être pratiquée pendant plusieurs générations, comme nous l'avons vu sur la base des marques de coupe dans les os, situés dans des positions identiques sur des périodes différentes, ", a déclaré Martínez-Polanco.

Pour elle, les analyses d'échantillons d'os de cerf en conjonction avec les preuves de la poterie et des pratiques culinaires, placer les fêtes à Sitio Sierra dans le cadre d'une activité rituelle. Les motivations possibles pour festoyer incluent le culte des ancêtres, rites de passage, des célébrations de sensibilisation culturelle et de groupe d'histoire orale et de rassemblements politiques visant à rehausser la réputation du fournisseur.

Les archéologues pensent que Sitio Sierra était probablement un village de bas statut, sur la base d'inhumations dans ses deux cimetières, suggérant que ces fêtes n'étaient probablement pas aussi somptueuses qu'elles auraient pu l'être dans les villages de statut supérieur de la région, comme Sitio Conte ou El Caño. Offrir de la viande de cerf était peut-être considéré comme un grand honneur pour les invités et une preuve du statut du fournisseur.

"Le cerf était plus que de la nourriture pour les populations précolombiennes panaméennes, " Martínez-Polanco a déclaré. "La chasse au cerf était restreinte et leur consommation liée à des occasions importantes, comme nous l'avons observé dans les archives archéologiques de Sitio Sierra, permettant aux anciens Panaméens de partager et de renforcer les relations sociales à différents niveaux de la société."