Des "chasseurs d'ambre" à la recherche d'une découverte à la Jurassic Park de restes de dinosaures passent au crible des monticules de résine précieuse au Myanmar - un commerce lucratif qui captive les paléontologues mais alimente également un conflit de plusieurs décennies dans l'extrême nord.

Le marché de l'ambre matinal à la périphérie de Myitkyina, la capitale de l'état Kachin, se pressent avec des commerçants utilisant des torches et des loupes pour scruter des morceaux de sève d'arbre fossilisée couleur miel.

Certains vendent des morceaux non coupés aux bords rugueux. D'autres vantent les produits finis :pendentifs, colliers et bracelets fabriqués à partir de pièces soigneusement polies.

Le commerce a lieu à quelques dizaines de kilomètres des combats entre l'armée birmane et les rebelles de l'ethnie Kachin luttant pour l'autonomie, terre, l'identité et les ressources naturelles qui aident à financer les deux côtés.

Les industries du jade et du rubis éclipsent le commerce de l'ambre largement artisanal, mais la résine peut encore rapporter de grosses sommes à celui qui contrôle les mines.

Sur le marché de Myitkyina, il y a de l'argent à gagner, dit le commerçant Myo Swe.

Sa spécialité est les "inclusions", la sève qui a piégé des parties de plantes, des animaux et même des dinosaures avant de se durcir en ambre, histoire suspendue à l'intérieur de la résine.

Trouvez le bon acheteur et il pourrait empocher jusqu'à 100 $, 000 une pièce dans une industrie louche qui voit la plupart de l'ambre passer en contrebande à la frontière de la Chine.

"Même s'il ne contient qu'une fourmi ou un moustique, chaque pièce est intéressante, ", a déclaré à l'AFP la femme de 40 ans. "J'apprécie chacun d'entre eux."

Contes de dinosaures

Ambre, historiquement convoité comme bijoux par la noblesse de la Chine à la Grèce antique, connu un renouveau dans la culture populaire grâce au film à succès des années 1990 "Jurassic Park", situé dans un parc à thème où des dinosaures ont été clonés en extrayant l'ADN de moustiques conservés dans la résine.

Cependant, la plupart des hérauts d'ambre ne datent pas du Jurassique mais du Crétacé supérieur, il y a jusqu'à 100 millions d'années.

Les « inclusions » les mieux conservées offrent aux scientifiques et aux collectionneurs d'aujourd'hui un fossile tridimensionnel, avec certaines créatures même figées à mi-mouvement.

Il y a des gisements d'ambre partout dans le monde mais, pour la paléontologie, les mines de Kachin sont "irremplaçables", explique Lida Xing, 36 ans, de l'Université des géosciences de Chine à Pékin.

« La zone d'extraction de l'ambre à Kachin est le seul site d'extraction de l'ambre du Crétacé au monde qui est encore engagé dans l'exploitation minière commerciale, " dit-il. " Il n'y a pas de meilleur endroit que le Myanmar. "

Lida Xing est devenu célèbre parmi ses collègues paléontologues en 2015 lorsqu'il a ramené en Chine une partie d'une queue de dinosaure à plumes du Myanmar qui datait de 99 millions d'années.

L'excitation de sa découverte, bien que, a été teinté de déception quand il est revenu pour essayer de trouver la source.

"Ils ont dit qu'ils ne savaient pas. Ils l'avaient probablement déjà vendu ou détruit. Ce dinosaure était peut-être même un dinosaure complet avec une tête, ", a-t-il déclaré à l'AFP à Pékin.

'Ambre de conflit'

A part les chasseurs d'ambre amateurs, le principal défi pour les commerçants et les collectionneurs est de travailler dans une zone de conflit.

Une recrudescence des combats entre l'armée et l'armée de l'indépendance kachin (KIA) au cours des dernières années a laissé plus de 100, 000 personnes déplacées dans la région.

Des tracts largués par des hélicoptères de l'armée en juin de l'année dernière ont même averti les personnes vivant autour des mines de quitter la zone ou d'être considérées comme coopérant avec les rebelles, selon Human Rights Watch.

Désormais, seuls les chasseurs d'ambre les plus robustes tentent de s'y rendre.

"Nous n'avons quasiment pas pu atteindre la zone minière car c'était très dangereux, " dit Lida Xing à propos de son voyage en 2015. " Nous nous sommes faufilés lorsque la situation s'est beaucoup apaisée, mais aucun scientifique n'a pu entrer à l'intérieur après ça."

"C'est un problème grave parce que, pour la paléontologie, vous obtenez beaucoup d'informations utiles à partir des conditions géologiques et des strates -- mais nous n'avons pas été en mesure de le faire."

Ambre, jade, le bois et l'or sont également des « principaux moteurs » du conflit dans le nord du Myanmar, dit Hanna Hindstrom du groupe de surveillance Global Witness.

Sans s'approvisionner de manière responsable, toute entreprise commercialisant de l'ambre du Myanmar « pourrait causer ou contribuer à une série de préjudices, notamment des conflits et des violations des droits de l'homme », Elle ajoute.

Akbar Khan, un homme de 52 ans qui se décrit lui-même comme un « chasseur de fossile extrême dans l'ambre » qui tient un stand au bord de la rue au centre-ville de Bangkok ignore les risques et les questions éthiques.

Il se rend fréquemment à Kachin et explique que la montée d'adrénaline qu'il obtient en trouvant des pièces de dinosaures ne ressemble à rien d'autre.

"Vous avez l'impression de marcher dans les nuages, au paradis, " il dit.

"Si les gens ont un gros diamant, et alors? Le monde est plein de gros diamants... mais le monde n'est pas plein de dinosaures dans l'ambre."

© 2018 AFP