Une analyse scientifique de la résine d'arbre fossilisée a provoqué une refonte de l'écosystème préhistorique de l'Australie, et pourrait ouvrir la voie à la récupération d'artefacts paléobiologiques plus préservés de l'époque des dinosaures ou des mammifères préhistoriques.

Dans un projet qui pourrait sortir tout droit de Jurassic Park, Des chercheurs de l'Université Monash et des collaborateurs du Deakin Institute of Frontier Materials (IFM) ont utilisé la résonance magnétique nucléaire pour étudier la composition d'échantillons d'ambre vieux de 52 à 40 millions d'années récupérés sur des sites à Anglesea, Victoria, et Strahan, Tasmanie.

Auteur principal de l'étude, Andrew Lâche, un étudiant spécialisé de la Monash School of Earth, Ambiance et Environnement, a déclaré que l'ambre a capturé une période dans le temps au cours de l'époque éocène (il y a 56 à 33,9 millions d'années).

"C'est une méthode de conservation sans précédent, et donne un aperçu des organismes du passé, écosystèmes et milieux, " a déclaré M. Lâche.

Ambre, aussi appelée résinite ou résine fossilisée, est une matière organique créée par la fossilisation des résines des plantes à graines.

"Notre collaboration visait à identifier les sources végétales d'origine de l'ambre à Anglesea et Strahan et à établir la manière dont elles se sont dégradées au cours de leurs dizaines de millions d'années sous terre, " a déclaré le co-chercheur professeur agrégé Jeffrey Stilwell, également de l'École Monash de la Terre, Atmosphère et environnement.

Le collaborateur du projet, le Dr Luke O"Dell de l'IFM, a déclaré que cette dégradation pourrait potentiellement avoir un impact majeur sur les informations paléobiologiques préservées contenues dans les échantillons, et le genre d'informations que nous pouvons récupérer sur l'ancien passé de la Terre.

En mesurant comment chaque échantillon a absorbé et réémis le rayonnement électromagnétique, Dr O" Dell, a pu sonder les propriétés physiques et chimiques de l'ambre et identifier des sources botaniques distinctes.

Les chercheurs de l'Université Monash ont mené leur propre analyse chimique à l'aide de la spectroscopie réfléchissante et infrarouge.

"La résonance magnétique nucléaire s'est avérée extrêmement utile car elle nous a fourni une empreinte unique de la structure chimique de chaque morceau d'ambre, ", a déclaré le professeur agrégé Stilwell.

"Cette étude, parrainé par le programme Australian Research Council Discovery Projects (dirigé par Stilwell), pourrait représenter la première découverte sans ambiguïté d'ambre indigène de classe II en Australie, " il a dit.

"L'ambre peut être séparé en différentes classes en fonction des plantes dont il provient, et la découverte de l'ambre de classe II sur le site d'Anglesea pourrait signifier que certaines plantes préhistoriques capables de produire de l'ambre à base de cadinène étaient originaires d'Australie à l'époque éocène, ce qui n'a jamais été prouvé en raison de leur absence dans les archives fossiles.

"Une autre possibilité est qu'il puisse même y avoir un tout nouveau, source botanique auparavant non identifiée capable d'exsuder des résines de cadinène."

Le professeur agrégé Stilwell a déclaré que d'autres résultats de l'étude avaient des implications importantes pour le domaine de la prospection de l'ambre, en démontrant comment même l'ambre altéré visuellement pourrait encore être utilisé pour récupérer des données paléobotaniques et paléobiologiques valides.

Il convient de noter en particulier la quantité d'ambre qui n'a montré aucun changement chimique significatif bien qu'il ait été considérablement visiblement modifié pendant des millions d'années sous la terre, suggérant que de tels échantillons pourraient encore avoir conservé des informations paléobiologiques et paléoenvironnementales intactes.

Comprendre quels facteurs et réactions influencent l'ambre au fur et à mesure qu'il se dégrade et comment cela affecte les informations biochimiques stockées pourrait faciliter beaucoup la future collecte d'ambre avec des données paléobiologiques intactes.

Le Dr O"Dell a déclaré que la découverte était encore plus importante en raison du faible record d'ambre en Australie.

"Bien qu'il y ait eu des rapports récents d'ambre remontant à 100 millions d'années jusqu'au milieu du Crétacé, les plus grands gisements connus d'ambre australien proviennent des mesures houillères de Latrobe Valley à Victoria et datent d'environ 3 à 23 millions d'années, " il a dit.

Tous les échantillons d'ambre qui sont restés après l'analyse de l'IFM sont maintenant conservés au Museums Victoria.

Les conclusions complètes du projet, "Taphonomie et chimiotaxonomie de l'ambre éocène du sud-est de l'Australie, " ont été acceptés pour publication dans le Géochimie organique journal.