Est-il possible de rester conscient après avoir perdu la tête ? Le Palmet/Getty Images Le biologiste moléculaire Francis Crick, la moitié de l'équipe de recherche qui a découvert la structure de l'ADN, plus tard dans sa carrière, il a proposé ce qu'il a appelé l'hypothèse étonnante. Il est, grossièrement mis, l'idée que chaque aspect de la conscience humaine - de l'affinité pour sa famille, à une croyance en Dieu, à l'expérience de la couleur verte - est simplement le résultat de l'activité électrique dans les réseaux neuronaux de notre cerveau. Comme il l'écrit en 1994, « Vous n'êtes rien d'autre qu'une meute de neurones » [source :Crick].
A la base de notre expérience consciente se trouvent des produits chimiques appelés neurotransmetteurs . Ces produits chimiques génèrent des signaux électriques qui forment le moyen par lequel les neurones communiquent entre eux et forment finalement les réseaux de neurones . Lorsque nous stimulons ces réseaux, nous expérimentons les sensations physiques et les émotions qui composent notre vie. Nous les stockons en tant que souvenirs à rappeler lorsque les réseaux de neurones qui les stockent sont à nouveau activés.
L'idée est peut-être un peu sombre, mais elle forme la base de l'idée que l'activité électrique dans le cerveau est la trace détectable de notre expérience consciente. Par corrélation, alors, tant que nous pouvons détecter cette activité électrique - grâce à l'utilisation de technologies telles que électroencéphalographie (EEG), qui mesure les ondes cérébrales - nous pouvons supposer qu'une personne expérimente la conscience. C'est ce qui rend une étude de 2011 de l'Université Radboud Nijmegen aux Pays-Bas si troublante.
Pour déterminer si la décapitation, une méthode courante d'euthanasie des rats de laboratoire, est humain, les chercheurs ont connecté une machine EEG au cerveau de rats, les décapitèrent et enregistrèrent l'activité électrique dans le cerveau après l'événement. Les chercheurs néerlandais ont découvert que pendant environ quatre secondes après avoir été séparés du corps, le cerveau des rats a continué à générer une activité électrique entre la bande de fréquence de 13 à 100 Hertz, qui est associé à la conscience et à la cognition, défini comme « un processus mental qui inclut la pensée » [source :Cleveland Clinic].
Cette découverte suggère que le cerveau peut continuer à produire des pensées et à ressentir des sensations pendant au moins plusieurs secondes après la décapitation - chez le rat, au moins. Bien que les résultats chez les rats soient généralement extrapolés aux humains, nous ne saurons peut-être jamais complètement si un humain reste également conscient après la perte de la tête. Comme le souligne l'auteur Alan Bellows, « Une observation scientifique plus poussée de la décapitation humaine est peu probable » [source :Bellows].
Pourtant, les annales de la médecine suite à l'invention de la guillotine contiennent des observations scientifiques très intéressantes sur la décapitation humaine. Ceux-ci suggèrent qu'il est possible de rester conscient après avoir perdu la tête. D'abord, Regardons comment nous avons retiré des têtes dans le passé.
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La reine Anne Boleyn fut l'une des rares exécutées dont la tête fut prise d'un seul coup. Archives de Hulton/Getty Images Couper la tête du corps a longtemps été utilisé comme moyen d'exécution, qu'elles soient extrajudiciaires ou sanctionnées par l'État. Par exemple, dans les apocryphes bibliques, une veuve nommée Judith a coupé la tête d'un général assyrien nommé Holopherne, qui assiégeait sa ville [source :Vatican]. Les civilisations à travers l'histoire ont utilisé la décapitation comme moyen de punition. Les Romains la considéraient comme un moyen d'exécution plus honorable et décidément moins douloureux que la crucifixion, qu'il utilisait pour exécuter des non-citoyens [source :Clark]. Dans l'Europe médiévale, la décapitation était utilisée par la classe dirigeante pour expédier les nobles et les paysans. Finalement, la plupart des pays du monde ont abandonné la décapitation comme forme de peine capitale, le considérant comme barbare et inhumain. Cela dit, la décapitation judiciaire est légale aujourd'hui dans les États du Moyen-Orient du Qatar, Arabie Saoudite, Yémen et Iran [source :Weinberg].
Les facteurs qui ont toujours rendu la décapitation si brutale sont les outils utilisés dans les décapitations et les personnes qui utilisent ces outils. La hache et l'épée ont toujours été les instruments privilégiés de la décapitation, mais ils peuvent s'émousser et sont soumis à la force physique exercée par le bourreau. Alors que dans certaines cultures, comme l'Arabie saoudite, les bourreaux sont hautement qualifiés dans leur travail, certaines cultures historiques ont permis aux travailleurs non qualifiés d'agir comme bourreaux , ou des bourreaux qui ont procédé à des décapitations. Le résultat était qu'il fallait souvent un certain nombre de coups au cou et à la colonne vertébrale pour séparer la tête du corps, signifiant une mort douloureuse et torturée.
La guillotine a été introduite à la fin du XVIIIe siècle comme alternative humaine à la décapitation. Contrairement aux croyances populaires, l'instrument ne tire pas son nom de son inventeur; en réalité, le chirurgien Antoine Louis a inventé la guillotine. L'homonyme de la machine, Joseph-Ignace Guillotin, était un médecin qui a appelé à un moyen humain d'envoyer les condamnés et a défendu l'appareil qui porte maintenant son nom. Avec l'invention de la guillotine, les exécutions ont pu être effectuées plus efficacement et la France post-révolutionnaire a officiellement adopté l'engin en 1792. Cette augmentation majeure de l'efficacité a conduit au règne de la terreur en France, dont plus de 30, 000 personnes ont subi la guillotine en un an seulement [source :McCannon]. La France a utilisé la guillotine pour les exécutions sanctionnées par l'État jusqu'à ce qu'elle retire la dernière tête en 1977.
La guillotine a développé une réputation redoutée en France. L'auteur Victor Hugo a écrit, « On peut avoir une certaine indifférence sur la peine de mort tant qu'on n'a pas vu de ses propres yeux une guillotine » [source :Davies]. Mais presque dès le début de son utilisation, beaucoup ont senti que la guillotine fonctionnait presque trop précisément.
Une guillotine dans une ruelle en France, vers 1920. Notez le bouclier à l'avant droit qui servait à empêcher la tête de rouler. Fonds d'archives, Inc./Getty Images Le système circulatoire fournit de l'oxygène et d'autres particules nécessaires via le sang au cerveau afin qu'il puisse remplir ses fonctions nécessaires. Privés d'oxygène ou de sang, la fonction du cerveau se détériore rapidement. La circulation s'effectue dans un système fermé basé sur un environnement pressurisé; le sang est pompé dans et hors du cœur et dans les poumons, où il est à nouveau rafraîchi. La décapitation ouvre irrévocablement ce système clos, provoquant une chute complète et massive de la pression artérielle, laissant le cerveau privé de sang et d'oxygène.
Selon la façon dont la tête est retirée du corps, cette perte de sang et finalement de conscience peut prendre plus de temps dans certains modes de décapitation que dans d'autres. Plusieurs coups à l'arrière du cou avec une épée ou une hache peuvent entraîner une perte de sang avant que la tête ne soit complètement séparée du corps. Mais la conception de la guillotine en particulier rend la coupe de la tête plus propre et plus rapide. L'ensemble lame et mouton (poids) de la guillotine pesait plus de 175 livres (80 kilogrammes) et a été lâché d'une hauteur de 14 pieds (4,3 mètres) du niveau du sol sur la nuque de la victime [sources :Guillotine.info, Davies].
De plus, la lame de la guillotine était insérée dans un rail menant en ligne directe jusqu'à la nuque de la victime, améliorer les chances qu'une tête tombe plutôt que d'être envoyée voler vers la foule. Un écran en bois appelé un protéger empêchait en outre toute trajectoire potentielle pour une tête volante. Au lieu, la tête de la victime entrait généralement dans le panier situé à portée de main sous la tête de la victime.
Cela a permis au bourreau de récupérer rapidement et facilement la tête - qui n'a fait qu'appuyer sur un levier - après l'avoir coupée. Il était d'usage de relever la tête pour la montrer à la foule, et parfois, le bourreau manquait également de respect à la tête. Ce fut le cas de Charlotte Corday, une femme exécutée par guillotine en France en 1793 après avoir assassiné le leader révolutionnaire Jean-Paul Marat.
Après que sa tête a été coupée, le bourreau lui fit claquer les joues en le tenant en l'air. Au grand étonnement de la foule, Les joues de Corday ont rougi et l'expression de son visage s'est transformée en « marques sans équivoque d'indignation » [source :Ernle, et al].
Corday était le premier, mais pas le dernier, la tête coupée aurait montré des signes de conscience après la décapitation.
Alice Cooper se prépare à la guillotine lors de son spectacle sur scène en 1975. Michael Ochs Archives/Getty Images Il y a longtemps eu un argument contre le concept de conscience après décapitation. Certains pensent que les mouvements observés dans le visage sont le résultat des muscles volontaires qui contrôlent les lèvres et que les yeux sont simplement en spasme après une sorte de court-circuit ou d'une activité électrique relique. Cela est probablement vrai pour le reste du corps, mais la tête a la particularité d'abriter le cerveau, qui est le siège de la conscience. Le cerveau ne subit aucun traumatisme d'une décapitation propre et peut donc continuer à fonctionner jusqu'à ce que la perte de sang entraîne l'inconscience et la mort.
Le temps exact pendant lequel une personne peut rester consciente après la décapitation reste discutable. Nous savons que les poulets se promènent souvent pendant plusieurs secondes après la décapitation; l'étude hollandaise sur les rats mentionnée plus haut suggère une durée d'environ quatre secondes. D'autres études de petits mammifères ont trouvé jusqu'à 29 secondes [source :Khuly]. Cela en soi semble une durée horrible pour un tel État. Prenez un moment pour compter quatre secondes pendant que vous regardez autour de la pièce; vous constaterez probablement que vous pouvez en absorber un peu visuellement et auditivement pendant cette période.
C'est ce qu'il y a de plus troublant dans la notion de conscience subsistant après la décapitation; nous pouvons ressentir de la douleur et de la peur dans ces quelques instants avant la mort. Cela a été rapporté dans un certain nombre de cas où la conscience semblait rester après la décapitation. Plus récemment, en 1989, un vétéran de l'armée a rapporté qu'à la suite d'un accident de voiture dans lequel il était avec un ami, la tête décapitée de son ami changea d'expression faciale :« D'abord de choc ou de confusion puis de terreur ou de chagrin, " [source :soufflet].
Le roi Charles Ier et la reine Anne Boleyn auraient tous deux montré des signes d'essayer de parler après leurs décapitations (par les épées des bourreaux, plutôt que par guillotine) [source :Maslin]. Lorsqu'il s'est prononcé contre l'usage de la guillotine en 1795, Le chercheur allemand S.T. Sommering a cité des rapports de têtes décapitées qui ont grincé des dents et que le visage d'une personne décapitée « a fait une grimace horrible » lorsqu'un médecin inspectant la tête a piqué le canal rachidien avec son doigt [source :Sommering].
Le plus célèbre est peut-être l'étude menée par le Dr Beaurieux en 1905 sur le chef du criminel exécuté Henri Languille. Au cours de 25 à 30 secondes d'observation, le médecin a raconté avoir réussi à faire ouvrir les yeux à Languille et à les focaliser « indéniablement » sur ceux du médecin à deux reprises en appelant le nom de l'homme exécuté [source :Bellows].
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