La crainte d'être poursuivi pour contrefaçon de brevet pourrait-elle vraiment décourager certaines entreprises d'innover ? ©iStockphoto.com/Andreyuu En 1999, Peter Detkin, un avocat chez Intel Corporation, était frustré. Des entreprises qui n'avaient jamais produit une seule puce semi-conductrice poursuivaient son entreprise pour un total de 15 milliards de dollars pour contrefaçon de brevet. Detkin a qualifié ses antagonistes de « extorqueurs de brevets ». Menacé d'un procès en diffamation, il l'a atténué en "trolls de brevets". Detkin faisait référence aux trolls de contes de fées, comme ceux de "Three Billy Goats Gruff, " qui vivent sous les ponts et menacent ceux qui tentent de les franchir. Son nom pour les entreprises est resté.
Comme ceux de l'histoire, les trolls dans le monde des brevets et des inventions ont une image laide. Le terme fait référence aux entreprises qui ne produisent aucun produit et effectuent peu de recherches pour créer de nouvelles idées. Au lieu, ils achètent des brevets à d'autres et les utilisent pour gagner de l'argent auprès d'entreprises qui ont réussi à créer un marché pour un produit. Les trolls des brevets utilisent la menace de poursuites judiciaires ou de litiges réels pour faire respecter leurs exigences. Un nom plus poli et neutre pour eux est celui d'entités non pratiquantes (NPE).
Les NPE amassent généralement de vastes portefeuilles de brevets, qu'ils achètent à des entreprises en faillite, ou d'entreprises qui ont développé une technologie qu'elles n'ont pas l'intention de poursuivre. Ils achètent également des brevets à des inventeurs qui n'ont pas les moyens de développer leurs idées. Les trolls recherchent ensuite des produits à succès qui utilisent la technologie couverte par leurs brevets et exigent des frais de licence. Parce que les poursuites en matière de brevets sont coûteuses à défendre, la société cible est souvent disposée à régler à l'amiable.
Mais l'absence de litiges n'a pas aidé les trolls des brevets à éviter la controverse, en particulier ces dernières années. Les critiques disent que les trolls des brevets absorbent de l'argent qui pourrait être utilisé pour la recherche et le développement et en transmettent très peu aux inventeurs. Leurs tactiques d'application musclées semblent être un frein pour les entreprises mêmes qui mettent les nouvelles technologies au travail. Beaucoup croient que la peur d'être poursuivi pour avoir enfreint l'obscur, des brevets souvent vagues découragent les entreprises d'innover. Les seules entités qui bénéficient des brevets trolls, les détracteurs disent, sont les trolls eux-mêmes, leurs bailleurs de fonds et les avocats qui s'occupent des procès [source :Raustiala].
Les partisans des NPE, d'autre part, soutiennent que les entreprises encouragent réellement l'innovation en aidant les inventeurs à tirer profit de leurs idées. Quelles preuves y a-t-il de ces allégations ? Et comment le système américain des brevets crée-t-il un environnement où les trolls des brevets peuvent prospérer ? Continuez à lire pour le découvrir.
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L'idée d'octroyer des brevets n'est pas nouvelle. En 1895, un inventeur nommé George B. Selden a breveté un chariot à moteur à essence. Bien qu'il n'ait pas réussi en tant que constructeur automobile, il percevait de nombreux frais auprès des constructeurs sur le marché automobile en plein essor. En 1911, son brevet a été contesté avec succès par Henry Ford lorsqu'une cour d'appel a jugé que le moteur alors utilisé dans les voitures différait de la version de Selden [source :Raustiala, Koch].
Le marché des brevets est généralement considéré comme une bonne chose. Un inventeur qui n'a pas les moyens de développer son idée pourrait recevoir de l'argent d'un troll de brevet et laisser le troll faire appliquer le brevet. Cet argent était une incitation à continuer à inventer. Les NPE d'aujourd'hui prétendent être les intermédiaires qui facilitent le fonctionnement de ce marché des brevets.
Plusieurs développements dans le système des brevets ont permis aux trolls des brevets de prospérer plus facilement ces dernières années. En 1998, par exemple, une décision de la Cour fédérale obligeait l'Office des brevets à délivrer des brevets pour les logiciels informatiques, y compris les logiciels pour les activités commerciales comme les enchères en ligne [source :Popper]. Précédemment, les brevets ont été délivrés principalement pour des dispositifs ou des procédés physiques. Brevets logiciels, qui se réfèrent uniquement au code informatique, sont plus difficiles à évaluer et à comparer pour les inspecteurs ; de nombreux brevets logiciels « flous » ne sont pas clairs sur ce qu'ils couvrent [source :Plummer].
En outre, l'Office des brevets en reçoit 520, 000 demandes en un an - cela fait environ 1, 425 chaque jour -- et son 6, 500 inspecteurs ont du mal à enquêter de manière approfondie sur chaque demande [source :Raustiala]. Ils finissent parfois par délivrer des brevets qui n'auraient pas dû être attribués. Le grand nombre et la mauvaise qualité des brevets rendent plus difficile pour les entreprises technologiques de s'assurer qu'elles ne portent pas atteinte à un brevet existant ou en instance.
Beaucoup soutiennent que le coût des litiges en matière de brevets profite aux trolls des brevets, trop. Introduire ou défendre un litige en matière de brevet coûte cher, avec des frais juridiques et des honoraires d'avocat atteignant des millions de dollars. Et si une société défenderesse perd un procès, elle peut être redevable d'une triple indemnité en cas de dol. Il peut également faire face à une injonction contre l'utilisation de la technologie. Les entreprises règlent presque toujours les litiges en matière de brevets plutôt que de risquer un jugement, quel que soit le fond de l'affaire. Ils finissent par payer des frais pour utiliser la technologie contestée.
Le terme troll des brevets pourrait s'appliquer à toute entreprise qui profite de ces facteurs pour gagner de l'argent. Il n'est généralement pas utilisé pour les titulaires de brevets comme les universités qui créent des idées dans des laboratoires de recherche et les autorisent ensuite. Au lieu, le terme est réservé aux entités non pratiquantes (NPE) dont l'activité principale consiste à acquérir des brevets et à les utiliser pour extraire des droits de licence d'autres sociétés. Certaines entreprises qui ont été étiquetées comme des trolls de brevets sont Intellectual Ventures Management, SARL ; Acacia Research Corp.; et Lodsys, LLC.
Dans la section suivante, nous examinerons les tactiques utilisées par les trolls des brevets pour défier avec succès d'autres entreprises.
Le Vénérable Office des brevetsL'Office des brevets et des marques des États-Unis a été créé dans les années 1790 « pour promouvoir le progrès de la science et des arts utiles » dans le nouveau pays de l'époque. Le droit des brevets donne à un inventeur le monopole d'une idée pendant 20 ans. Dans une demande de brevet, qui est ensuite rendu public, il ou elle révèle les détails de l'idée, mais le brevet protège légalement l'idée du vol. D'autres inventeurs peuvent apprendre du brevet et développer leurs propres idées. Les deux exigences principales pour qu'une idée soit brevetée sont qu'elle soit originale et non une extension évidente des connaissances actuelles.
Les trolls des brevets ont eu leur plus grand impact sur l'industrie des logiciels informatiques. D'une estimation, Les NPE ont porté 41 % des litiges en matière de brevets impliquant des brevets logiciels [source :Bessen]. Une grande partie des critiques des trolls des brevets se sont concentrées sur les tactiques utilisées par les entreprises pour défendre leurs intérêts au sein du système des brevets. Les stratégies de troll courantes sont les suivantes :
Parfois, ces tactiques sont très efficaces. Par exemple, en 2006, NTP Corp., une société détentrice de brevets, réglé une affaire de brevet avec Research in Motion, le fabricant de l'appareil BlackBerry, pour 612,5 millions de dollars. Ils ont reçu cette somme alors que des questions ont été soulevées sur la validité des brevets de NTP [source :Kelley].
Mais les tactiques de troll brevetées ne fonctionnent pas toujours. En 2011, un NPE appelé Eon-Net LP a perdu un procès contre la société de portefeuille d'épargne et de crédit Flagstar Bancorp. Eon-Net avait poursuivi Flagstar pour avoir utilisé une technologie qui enfreignait le brevet d'Eon-Net pour "un système et une méthode de saisie d'informations à partir d'un document .. . effectuer un bureau sans papier." Un tribunal fédéral de district a jugé les allégations sans fondement. Le tribunal a souligné qu'Eon-Net avait engagé plus de 100 poursuites en contrefaçon, chacun suivi d'une offre rapide de règlement -- activité typique d'un troll de brevets [source :Chappell].
Mais le fait que 97 pour cent des poursuites en contrefaçon soient réglées avant le procès suggère que, vu les avantages des trolls, les entreprises ciblées préfèrent payer les trolls plutôt que de les combattre devant les tribunaux [source :Raustiala]. Comment cela a-t-il affecté le paysage de l'innovation aux États-Unis ? Lisez la page suivante pour le savoir.
Les trolls des brevets ont été occupés. Les poursuites pour contrefaçon ont augmenté de 70 % de 2004 à 2009. Au cours de la même période, les demandes de droits de licence ont bondi de 650% [source :Lutts]. Une grande partie de cette activité est le résultat des NPE. Ils étaient demandeurs dans 5 % des litiges en matière de brevets au cours de la période allant de 2000 à 2002. En 2009, ce chiffre est passé à 17 % des combinaisons high-tech [source :Bessen].
Les partisans des NPE prétendent que toute cette activité est un « marché des capitaux pour l'invention, " un environnement dans lequel les inventeurs peuvent plus facilement tirer profit de leurs idées [source :Bessen]. Mais une étude de septembre 2011 menée par la Boston University School of Law suggère le contraire. Les résultats indiquent que les trolls des brevets imposent un coût élevé aux investissements axés sur l'innovation entreprises et sur l'économie.Après en avoir examiné plus de 4, 000 événements liés aux brevets sur la période de 1990 à 2010, les chercheurs ont découvert que les entreprises visées par des poursuites en matière de brevets avaient perdu au total plus de 500 milliards de dollars en valeur marchande. Les pertes, qui ont été corrigés des tendances boursières et des aléas, représentait « une fraction significative des dépenses de R&D des États-Unis » [source :Bessen].
En d'autres termes, l'impact des trolls de brevets tombe le plus lourdement sur les entreprises qui investissent dans l'exploration et la création de nouveaux produits et technologies. Le coût, cette étude suggère, est une sorte de taxe sur l'innovation. Quoi de plus, les chercheurs ont découvert que très peu de la richesse perdue par les entreprises cibles était transférée aux inventeurs. Dans la plupart des cas, les entreprises poursuivies utilisaient déjà la technologie, qu'ils avaient développé indépendamment. Les poursuites sont intervenues des années après la demande de brevet, suggérant que les trolls des brevets attendaient que le produit connexe réussisse sur son marché prévu avant de frapper.
Les chercheurs de l'Université de Boston ont conclu que les trolls des brevets, pour la plupart, exploiter les faiblesses du droit des brevets. En attaquant des entreprises qui enfreignent par inadvertance des brevets vagues, ils étouffent plutôt qu'ils ne favorisent l'innovation.
Certaines entreprises ont trouvé des moyens de se défendre contre les attaques de trolls de brevets. En savoir plus sur leurs stratégies - et d'autres réformes qui pourraient neutraliser les attaques de trolls de brevets - à la page suivante.
En réponse à la menace des trolls de brevets, de grandes entreprises ont acheté leurs propres portefeuilles de brevets. Par exemple, Pomme, Microsoft, Nokia et d'autres ont payé 4,5 milliards de dollars pour les brevets de la société en faillite Nortel. Les brevets les aident à combattre les poursuites et peuvent être utilisés pour menacer d'autres entreprises d'éviter les litiges. Cependant, cette stratégie défensive fait peu pour promouvoir de nouvelles idées. Cela pourrait même inciter ces entreprises à adopter elles-mêmes un comportement semblable à celui d'un troll [source :Salmon].
Pour freiner les actions des NPE, des gens comme Daniel McCurdy, directeur général de Patent Freedom, une entreprise qui recherche les NPE, ont plaidé pour des réformes liées aux brevets [source :McCurdy]. Ces réformes comprennent les suivantes :
Ces réformes pourraient contribuer à ralentir les NPE et à accélérer l'innovation, mais ils ne sont pas à l'horizon immédiat. Et la législation sur la réforme des brevets adoptée par le Congrès en 2011 n'en a abordé que quelques-uns. Pour le moment, il semble que les trolls des brevets continueront d'attendre sous les ponts de la technologie, prêt à exiger leurs honoraires.
Lisez la suite pour plus d'informations sur les brevets et les trolls de brevets.
L'Amérique Invents Act de 2011Le Congrès travaille depuis plusieurs années sur une réforme du droit des brevets. La loi qu'ils ont proposée en septembre 2011, appelé l'America Invents Act, a répondu à certaines des préoccupations concernant les trolls. Par exemple, il a ouvert une nouvelle voie par laquelle les brevets de mauvaise qualité pourraient être contestés ou bloqués. Et il a augmenté le financement de l'Office des brevets. Mais les réformes n'ont pas traité de questions telles que "le perdant paie, " et par conséquent n'a pas sérieusement limité la capacité des trolls des brevets à opérer [source :Kravetz].
