Le 14 août, 2021, un petit astéroïde géocroiseur (NEA) désigné 2021 PJ1 a passé notre planète à une distance de plus de 1 million de miles (environ 1,7 million de kilomètres). Entre 65 et 100 pieds (20 et 30 mètres) de large, l'astéroïde récemment découvert n'était pas une menace pour la Terre. Mais l'approche de cet astéroïde était historique, marquant le 1, 000e NEA à être observé par un radar planétaire en un peu plus de 50 ans.
Et seulement sept jours plus tard, radar planétaire observé le 1, 001e objet de ce type, mais celui-ci était beaucoup plus grand.
Depuis la première observation radar de l'astéroïde 1566 Icarus en 1968, cette technique puissante a été utilisée pour observer le passage des NEA et des comètes (collectivement appelés objets géocroiseurs, ou NEO). Ces détections radar améliorent notre connaissance des orbites NEO, fournir les données qui peuvent étendre les calculs du mouvement futur de plusieurs décennies à plusieurs siècles et aider à prédire définitivement si un astéroïde va frapper la Terre, ou s'il va juste passer à proximité. Par exemple, Les récentes mesures radar de l'astéroïde potentiellement dangereux Apophis ont permis d'éliminer toute possibilité qu'il ait un impact sur la Terre au cours des 100 prochaines années.
En outre, ils peuvent fournir aux scientifiques des informations détaillées sur les propriétés physiques qui ne pourraient être comparées qu'en envoyant un vaisseau spatial et en observant ces objets de près. Selon la taille et la distance d'un astéroïde, le radar peut être utilisé pour imager sa surface dans les moindres détails tout en déterminant sa taille, forme, vitesse de rotation, et s'il est accompagné ou non d'une ou plusieurs petites lunes.
