Caractéristiques d'exfoliation sur une falaise (a) et sur des rochers (b-f) de taille et d'emplacement variables sur l'astéroïde Bennu à partir d'images prises par le vaisseau spatial OSIRIS-REX de la NASA. Le dôme lumineux à l'horizon du panneau (a) est un rocher derrière la falaise exfoliante. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona
Une équipe de chercheurs affiliés à une multitude d'institutions aux États-Unis, Le Canada et l'Italie ont découvert que l'étude des cratères de l'astéroïde Bennu leur a permis de calculer depuis combien de temps il orbite près de la Terre. Dans leur article publié dans la revue La nature , le groupe décrit leur étude des cratères formés sur les rochers de l'astéroïde.
L'astéroïde Bennu a fait la une des journaux ces derniers temps. C'est l'astéroïde que la sonde spatiale OSIRIS-REx a touché récemment, collecte d'échantillons. Cette mission a marqué la première fois que la NASA a atterri et a collecté des échantillons d'un astéroïde. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont utilisé les données du vaisseau spatial OSIRIS-REx pour calculer depuis combien de temps l'astéroïde est en orbite près de la Terre.
Pour en savoir plus sur l'âge de l'astéroïde et son temps passé en orbite près de la Terre, les chercheurs ont concentré leurs efforts sur les cratères dans les rochers à la surface de l'astéroïde. Des recherches antérieures ont suggéré que Bennu faisait autrefois partie d'un corps plus grand et a été renversé par une collision avec un autre objet en orbite dans le disque circumstellaire, une ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Après la collision, les chercheurs pensent que Bennu est lentement sorti de la ceinture d'astéroïdes. Pendant ce temps, il a été heurté par d'autres objets, dont certains ont heurté des rochers à sa surface, résultant en de grands cratères. Après avoir quitté la ceinture d'astéroïdes, Bennu a continué à être touché par d'autres objets plus petits, dont certains ont également heurté des rochers à sa surface, mais les chercheurs avec ce nouvel effort pensent que ces nouvelles frappes ont entraîné des cratères d'impact plus petits. Et parce que Bennu s'est déplacé dans une orbite proche de la Terre, ces plus petits cratères représentent la chronologie de son déplacement vers la nouvelle orbite. En étudiant la taille et la profondeur de ces cratères à partir des données d'OSIRIS-Rex, les chercheurs ont pu estimer leur âge, environ 1,75 million d'années, ce qui montre également depuis combien de temps Bennu est en orbite proche de la Terre.
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