Boeing a retardé mardi un vol sans équipage de sa capsule Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS) en raison d'un problème de propulsion, repoussant d'au moins un jour un test clé qu'il avait tenté pour la dernière fois en 2019.

Le vaisseau spatial devait être lancé sur une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) depuis la station de la force spatiale de Cap Canaveral en Floride en début d'après-midi.

Mais un peu plus de deux heures avant le décollage, la compagnie a tweeté qu'elle nettoyait le vol.

Un communiqué de la NASA a déclaré que le test avait été annulé non pas à cause du mauvais temps, mais "en raison d'indications inattendues de position de soupape dans le système de propulsion Starliner".

La prochaine opportunité de lancement disponible est à 12h57 heure de l'Est (1657 GMT) mercredi, en attendant la résolution du problème.

"Nous sommes déçus du résultat d'aujourd'hui et de la nécessité de reprogrammer notre lancement de Starliner, " dit John Vollmer, vice-président et directeur de programme du programme d'équipage commercial de Boeing.

"Les équipes de Boeing et de la NASA prendront le temps nécessaire pour assurer la sécurité et l'intégrité du vaisseau spatial et la réalisation de nos objectifs de mission."

Le vol d'essai devait avoir lieu vendredi mais a dû être reprogrammé après qu'un nouveau module scientifique russe a déclenché par inadvertance ses propulseurs après l'amarrage à l'ISS, poussant l'avant-poste orbital hors de son galop.

Après que la NASA a mis fin au programme de la navette spatiale en 2011, il a donné à Boeing et à SpaceX des contrats de plusieurs milliards de dollars pour fournir à ses astronautes des services de taxi jusqu'à la station spatiale et mettre fin à la dépendance des États-Unis à l'égard des fusées russes pour le voyage.

Le programme de SpaceX a avancé plus vite, ayant maintenant effectué trois missions en équipage.

Le programme de Boeing est à la traîne, et doit réussir une mission sans équipage avant de pouvoir transporter des astronautes.

Lors d'un premier vol d'essai sans équipage en décembre 2019, la capsule Starliner a connu des problèmes logiciels qui ont causé des problèmes avec la façon dont elle a tiré ses propulseurs.

Par conséquent, Starliner n'avait pas assez de carburant pour atteindre l'ISS et a dû retourner sur Terre prématurément, et une enquête ultérieure a montré qu'il a presque connu une terrible anomalie de vol en rentrant dans l'atmosphère.

La NASA a par la suite qualifié la mission d'"appel rapproché à haute visibilité, " une appellation rare réservée aux quasi-catastrophes.

Steve Stich, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré aux journalistes la semaine dernière qu'il avait confiance cette fois-ci.

"On veut que ça se passe bien, on s'attend à ce que ça se passe bien, et nous avons fait tous les préparatifs possibles, " il a dit.

"Starliner est un excellent véhicule, mais nous savons combien c'est dur, et c'est aussi un vol d'essai et je m'attends à ce que nous apprenions quelque chose lors de ce vol d'essai."

Quand il vole, le vaisseau spatial transportera plus de 400 livres (180 kilogrammes) de fret et de fournitures d'équipage vers l'ISS et renverra plus de 550 livres de fret, y compris les réservoirs d'air, lorsqu'il atterrit dans le désert de l'ouest des États-Unis à la fin de sa mission.

© 2021 AFP