Ce fut un mois capital pour les milliardaires de l'espace. Le 11 juillet L'"avion-fusée" Unity de l'entrepreneur britannique Sir Richard Branson l'a fait voler lui et cinq autres passagers à environ 85 kilomètres au-dessus de la Terre. Et cette semaine, La capsule New Shepard du fondateur d'Amazon Jeff Bezos a atteint une altitude de 106 km, portant Bezos, son frère, et les personnes les plus âgées et les plus jeunes à avoir jamais atteint une telle hauteur. Les passagers des deux vols ont vécu plusieurs minutes d'apesanteur et ont profité d'une vue imprenable sur notre belle et fragile Terre.

Les deux vols ont créé une avalanche de couverture médiatique et de reconnaissance de la marque pour Virgin Galactic de Branson et Blue Origin de Bezos. Il y a une anticipation renouvelée d'une industrie lucrative du tourisme spatial commercial qui pourrait éventuellement voir des milliers de passagers payants voyager dans l'espace (ou pas tout à fait dans l'espace, selon votre niveau de pédantisme préféré).

Cette année marque les 60 ans depuis que le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier humain dans l'espace. Depuis, près de 600 astronautes entraînés sont allés dans l'espace, mais très peu de gens sont devenus des touristes de l'espace.

La première, l'ingénieur américain Dennis Tito, payé 20 millions de dollars américains pour passer six jours en orbite autour de la Terre dans la section russe de la Station spatiale internationale en avril 2001, après trois mois de formation au complexe Star City en Russie. Il était suivi par une poignée d'autres "touristes orbitaux" très riches, " plus récemment le fondateur du Cirque de Soleil Guy Laliberté en 2009, dont le billet aurait coûté 35 millions de dollars.

Contrairement à leurs prédécesseurs, Les vols de Branson et de Bezos étaient suborbitaux - ils n'atteignaient pas la vitesse nécessaire pour orbiter autour de la Terre. Le vol entier de Bezos a duré un peu plus de 10 minutes. Les vols suborbitaux sont beaucoup moins complexes techniquement, et en théorie moins cher (bien qu'un siège sur le vol New Shepard ait été vendu aux enchères pour 28 millions de dollars).

Alors qu'ils pourraient chicaner sur les droits de vantardise des milliardaires, il est indéniable que les vols « spatiaux » suborbitaux ont le potentiel d'être moins coûteux que d'aller dans l'espace orbital et au-delà.

Mais avant de vous inscrire, en supposant que vous ayez la chance de vous le permettre, voici quelques points à considérer.

Où commence l'espace, De toute façon?

Malgré les affirmations contraires, il n'y a pas de définition légale de "l'espace extra-atmosphérique, " et donc pas de frontière officielle où se termine l'espace aérien et où commence l'espace extra-atmosphérique. Dans le passé, la Fédération Aéronautique Internationale s'est penchée sur la ligne von Karman, mais cela ne coïncide avec la limite d'aucune des couches de l'atmosphère définies scientifiquement, et le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique, qui traite de telles questions, n'a pas encore résolu la question.

Idéalement pour Branson, 80 km a été proposé par certains experts comme une limite appropriée.

L'espace extra-atmosphérique est indéniablement influencé par la géopolitique terrestre. Essentiellement, les plus grands pays spatiaux ne voient pas la nécessité de définir légalement une frontière qui délimiterait clairement les limites supérieures de leur souveraineté.

Serez-vous un « astronaute » ?

Le Traité de l'ONU sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 désigne les astronautes comme « envoyés de l'humanité dans l'espace ». Certainement, cela semblait être le cas alors que le monde regardait l'alunissage historique d'Apollo 11 et priait pour un retour en toute sécurité de la capsule Apollo 13 touchée. Cependant, l'Accord de sauvetage des Nations Unies de 1968 fait référence au « personnel d'un engin spatial, " ce qui peut impliquer que tout le monde à bord ne doit pas être considéré comme un astronaute à part entière.

Bien sûr, ces subtilités juridiques ne dissuaderont pas les entreprises de tourisme spatial d'attribuer des "ailes d'astronautes" à leurs passagers.

Quelles lois s'appliquent lorsque les choses tournent mal ?

Les catastrophes de la navette Challenger en 1986 et de la navette Columbia en 2003 rappellent brutalement les dangers des voyages spatiaux. Les voyages spatiaux habités ont toujours impliqué la détermination des niveaux de risque acceptables pour les astronautes entraînés. Mais le tourisme spatial commercial est différent des programmes spatiaux parrainés par l'État, et aura besoin des normes de sécurité les plus élevées possibles.

Les voyages spatiaux commerciaux nécessiteront également un système de responsabilité et de responsabilité, pour les cas où un touriste de l'espace subit des blessures, perte ou dommage.

Les touristes spatiaux (ou leurs familles) ne peuvent prétendre à une indemnisation en vertu de la Convention des Nations Unies sur la responsabilité de 1972 qui, en termes d'espace, s'applique uniquement aux collisions entre des objets spatiaux tels que des satellites et des débris spatiaux. Bien qu'il soit possible d'intenter une action en justice en vertu des lois nationales, il est probable que les touristes spatiaux seront invités à signer des décharges de responsabilité soigneusement rédigées.

Il en va probablement de même du droit aérien international, qui s'applique aux "avions" - une désignation que les opérateurs de tourisme spatial voudront naturellement éviter.

Finalement, nous devrons peut-être développer un système de « loi aérospatiale » pour régir ces vols suborbitaux ainsi que les transports « transorbitaux » tels que les vols vivement envisagés qui pourraient un jour transporter des passagers de Sydney à Londres en quelques heures seulement.

Quelles activités devraient être autorisées dans l'espace?

L'avènement du tourisme spatial soulèvera d'intéressantes questions éthiques. Devrait-il y avoir des panneaux publicitaires dans l'espace ? Qu'en est-il des casinos, ou des bordels ? Sur quelle base légale ces choses devraient-elles être restreintes?

Comment le tourisme s'intègre-t-il avec la philosophie sous-jacente du droit spatial :que l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique « doivent être menées au profit et dans l'intérêt de tous les pays » ?

Le tourisme spatial va-t-il nuire à l'environnement ?

Le tourisme spatial exercera inévitablement une pression sur l'environnement de la Terre. Certains prétendent que les véhicules spatiaux pourraient un jour devenir la plus grande source d'émissions de dioxyde de carbone au monde. Nous devrons gérer soigneusement le trafic spatial pour éviter les collisions catastrophiques et éviter les débris spatiaux.

Si les touristes vont sur la lune, ils peuvent polluer ou détériorer le patrimoine d'explorations antérieures, comme les empreintes de pas de Neil Armstrong.

Les travailleurs du tourisme devront-ils vivre dans l'espace ?

Si le tourisme spatial se généralise vraiment, il aura besoin d'infrastructures et peut-être même de personnel. Les gens peuvent finir par vivre en permanence dans des colonies spatiales, peut-être avoir des enfants qui naîtront en tant que "citoyens de l'espace". Quels droits légaux aurait quelqu'un s'il était né dans une base lunaire ? Seraient-ils soumis aux lois terrestres, ou une version des règles juridiques internationales actuelles pour l'espace extra-atmosphérique ?

Ce sont évidemment des questions pour l'avenir. Mais étant donné l'excitation suscitée par les brefs voyages d'un couple d'entrepreneurs fortunés, nous devrions commencer à les contempler maintenant. L'espace extra-atmosphérique est la nouvelle frontière, mais ce n'est pas - et ne doit pas - être un anarchique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.