Après neuf ans de planification et 10 millions de dollars investis par les contribuables locaux, Les responsables du comté de la côte sud-est de la Géorgie ont fait un grand pas jeudi vers l'obtention de l'approbation fédérale d'un projet conçu pour littéralement injecter du carburant pour fusée dans l'économie locale.

Depuis 2012, Le comté de Camden, sur la ligne Géorgie-Floride, a obstinément poursuivi ses projets de construction et d'exploitation de la 13e rampe de lancement de fusées commerciales sous licence aux États-Unis pour la mise en orbite de satellites. Ça a été une course cahoteuse, avec des critiques craignant que des ratés explosifs ne menacent une île-barrière protégée populaire auprès des campeurs et peut-être une base de la Marine chargée d'armes nucléaires.

Le projet s'est rapproché de sa concrétisation jeudi, lorsque la Federal Aviation Administration a publié son étude finale sur les impacts environnementaux du Spaceport Camden. L'agence a conclu que la construction du port spatial était son "alternative préférée, " par opposition à l'abandon du projet. Cela ouvre la voie à une décision finale en juillet sur son autorisation d'exploiter un site de lancement.

Même s'il est approuvé, rien ne garantit que le projet tirera sa première fusée de sitôt. Malgré une demande accrue de lancements commerciaux au cours de la dernière décennie, plus de la moitié des ports spatiaux américains sous licence n'ont jamais organisé de lancement sous licence.

Indépendamment, Steve Howard, administrateur du gouvernement du comté de Camden, insiste la communauté des 55, 000 saisit une "opportunité unique" non seulement pour rejoindre la course à l'espace commercial, mais pour attirer les industries de soutien et les touristes.

"Pour nous, il n'a jamais été question de fusées. C'est à propos de tout le reste, " Howard a déclaré. " Les fusées et le spatioport sont un catalyseur. Ce que nous voulons, c'est tout le reste :R&D, fabrication, traitement de la charge utile, programmes STIM, tourisme."

Si la Federal Aviation Administration accorde une licence à Spaceport Camden, le comté envisage d'en acheter 4, 000 acres (1, 600 hectares) près de la côte qui, dans les années 1960, servait à fabriquer et à tester des moteurs de fusée pour la NASA.

Le comté de Camden rejoindrait 19 sites américains au total disponibles pour lancer des fusées commerciales. Cinq sont des sites du gouvernement américain comme Cape Canaveral en Floride. Deux sites privés au Texas ont été construits à l'usage exclusif de leurs propriétaires, SpaceX et Blue Origin.

Le comté de Camden rejoindrait la douzaine restante, qui sont essentiellement des rampes de lancement à louer par des entreprises possédant leurs propres fusées. Selon la FAA, sept de ces sites—en Floride, Texas, Le Colorado et l'Oklahoma n'ont jamais organisé de lancement sous licence.

« Les opérateurs de ports spatiaux actifs et les fournisseurs de lancement ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la FAA accorde des licences à des sites qui pourraient ne jamais accueillir de lancement, " a déclaré le Government Accountability Office des États-Unis dans un rapport de décembre, "bien que d'autres opérateurs de ports spatiaux aient mentionné que les sites pourraient convenir à des opérations futures."

Les opposants à Spaceport Camden soutiennent que c'est dans un endroit dangereux. Sa trajectoire de lancement enverrait des fusées au-dessus de deux îles-barrières, l'île Cumberland et la petite île Cumberland, environ 5 miles (8 kilomètres) à l'est.

Les propriétaires fonciers privés ont plus de 40 maisons parsemant Little Cumberland, bien que peu y vivent toute l'année. L'île Cumberland est une nature sauvage protégée par le gouvernement fédéral, connu pour ses chevaux sauvages et ses tortues marines nicheuses, qui en attire environ 60, 000 visiteurs et campeurs par an.

Aucune route ne relie l'une ou l'autre île au continent. Les propriétaires fonciers et le National Park Service, qui gère l'île Cumberland, ont déclaré qu'ils craignaient que des roquettes défaillantes puissent exploser et faire pleuvoir des débris enflammés.

Stan Austin, le directeur régional du Park Service à Atlanta, a écrit à la FAA le 10 décembre que le plan du port spatial comportait « un risque important » pour l'île de Cumberland.

Wayne Monteith, l'administrateur associé de la FAA pour le transport spatial commercial, a noté à quel point le site de lancement se trouve à proximité des deux îles dans un mémo de 2019 qui déclarait :« Il s'agit du survol de population le plus proche jamais proposé » pour une licence de port spatial.

Spaceport Camden a modifié sa demande de licence l'année dernière, abandonner les plans de tir de roquettes de taille moyenne à grande et dire qu'il s'en tiendrait plutôt aux petites roquettes avec une charge utile maximale de 4, 400 livres (1, 995 kilogrammes).

Les critiques disent que ces petites fusées ont toujours un risque d'échec pouvant atteindre 20%, citant des chiffres de la demande de Spaceport Camden.

"Notre plus grande préoccupation est le feu, " a déclaré Kevin Lang, un avocat d'Athènes qui possède un chalet sur l'île Little Cumberland. « Si nous avions un incendie multipoint sur Little Cumberland Island, il est très peu probable qu'il puisse être éteint avant qu'il ne détruise les chalets et l'environnement naturel, et peut-être tue ou blesse des habitants.

La marine américaine s'est également demandé s'il pourrait y avoir des risques pour la base de sous-marins navals de Kings Bay, un port pour les sous-marins armés de missiles nucléaires à environ 16 kilomètres au sud du port spatial proposé. John Hill, le secrétaire adjoint à la défense pour la politique spatiale, a déclaré dans une lettre le mois dernier que l'armée est prête à laisser le projet avancer si certaines conditions sont remplies.

Howard a déclaré qu'une analyse des risques pour Spaceport Camden a déterminé que le risque de décès ou de blessure d'une fusée lancée sur le site "varie de moins d'un sur 10 millions à un sur un milliard".

"Cela a été très, très étudié, " Howard a déclaré. " Nous sommes convaincus qu'il n'y aura pas d'impact significatif. "

Même si le comté de Camden obtient une licence pour ouvrir un port spatial, tout client cherchant à y tirer une fusée aurait besoin d'une licence de lancement distincte de la FAA.

Certains spatioports ne sont jamais allés aussi loin, malgré une forte augmentation des lancements commerciaux aux États-Unis, de quatre en 2010 à 39 l'année dernière. Il y en a eu 31 à ce jour en 2021, la plupart d'entre eux par SpaceX.

"Il n'y a que quelques acteurs de l'industrie qui sont même capables de réaliser des lancements, et ils ont tendance à trouver un site et à s'y tenir, " a déclaré Michael S. Dodge, professeur au Département d'études spatiales de l'Université du Dakota du Nord.

Dodge a déclaré qu'il s'attend à ce que la croissance continue soit finalement payante pour les spatioports en attente.

Le projet Georgia pourrait bénéficier de sa conception pour lancer des fusées verticalement, dit Janet Tinoco, un professeur de commerce qui étudie les ports spatiaux à l'Université aéronautique Embry-Riddle en Floride. Ceux qui attendent encore leurs premiers lancements ont été construits pour des engins spatiaux qui décollent horizontalement, comme des avions.

"C'est une industrie émergente. Il y a beaucoup de risques et beaucoup d'incertitudes, " dit Tinoco. " Mais je ne pense pas que nous nous avancions. "

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.