Un composant majeur du vaisseau spatial Psyche de la NASA a été livré au Jet Propulsion Laboratory de l'agence en Californie du Sud, où la phase dite d'assemblage, test, et les opérations de lancement sont en cours. Au cours de l'année suivante, le vaisseau spatial terminera l'assemblage et subira des vérifications et des tests rigoureux avant d'être expédié à Cap Canaveral, Floride, pour un lancement en août 2022 vers la ceinture principale d'astéroïdes.

Le châssis de propulsion électrique solaire (SEP), conçu par l'équipe de Maxar Technologies à Palo Alto, Californie, est de la taille d'une camionnette et représente plus de 80% (en masse) du matériel qui constituera à terme le vaisseau spatial Psyche. Le grand, La structure en forme de boîte a fait une entrée spectaculaire lorsqu'elle a roulé dans la salle blanche aux murs blancs de la haute baie 1 du JPL de l'installation d'assemblage des engins spatiaux. Certaines des caractéristiques les plus visibles du châssis incluent l'antenne à gain élevé de 6,5 pieds de large (2 mètres de large), le cadre qui tiendra les instruments scientifiques, et des couvercles de protection rouge vif pour protéger le matériel délicat.

"Voir ce gros châssis de vaisseau spatial arriver au JPL depuis Maxar est l'un des jalons les plus excitants que nous ayons vécus au cours de ce qui a déjà été un voyage de 10 ans, " a déclaré Lindy Elkins-Tanton de l'Arizona State University, qui, en tant que chercheur principal, dirige la mission Psyché. "Construire ce complexe, pièce d'ingénierie de précision au cours de l'année de COVID est absolument un triomphe de la détermination et de l'excellence humaines."

La cible de Psyché est un astéroïde riche en métaux du même nom, qui orbite autour du Soleil dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les scientifiques pensent que Psyché est en grande partie du fer et du nickel et pourrait être le noyau d'une planète primitive. Exploration de l'astéroïde Psyché (environ 140 miles, ou 226 kilomètres, large) pourrait donner un aperçu précieux de la formation de la Terre et d'autres planètes.

Au cours des 12 prochains mois, l'équipe du projet travaillera contre la montre pour respecter les délais dans la perspective du lancement.

"C'est excitant de voir tout cela s'assembler, et c'est la partie du cycle de vie du projet que j'aime le plus, " a déclaré Henry Stone, chef de projet Psyche de JPL. " Mais c'est aussi une phase très intense. C'est une chorégraphie complexe, et si une activité rencontre un problème, cela peut avoir un impact sur l'ensemble du processus. Il est absolument essentiel de respecter le calendrier à cette phase de la mission."

Le châssis SEP arrive chez JPL avec la plupart des systèmes matériels d'ingénierie déjà intégrés. L'équipe Maxar a construit toute la structure et intégré le matériel nécessaire au système électrique de haute puissance, les systèmes de propulsion, le système thermique, et le système de guidage et de navigation. La mission Psyche profitera du système de propulsion électrique super efficace de Maxar pour pousser Psyche à travers l'espace lointain. Maxar livrera également le grand, deux panneaux solaires à cinq panneaux qui alimentent les systèmes du vaisseau spatial.

« La livraison du châssis SEP au JPL de la NASA est un accomplissement incroyable pour nous chez Maxar, " a déclaré Steven Scott, Responsable du programme Psyché de Maxar. "Je suis tellement fier de notre équipe. Nous avons réussi à concevoir et à construire un vaisseau spatial SEP pour un voyage d'un milliard de milles dans un environnement à faible consommation, tout en priorisant la santé et la sécurité de notre équipe pendant une pandémie mondiale. La collaboration entre Maxar, Université de l'État d'Arizona, et le JPL de la NASA est un modèle de réussite, et nous sommes honorés de faire partie de la Mission Psyché.

Construire et tester

L'Assemblée, test, et la phase de lancement des opérations a débuté le 16 mars, lorsque les ingénieurs se sont réunis dans High Bay 1 pour commencer à vérifier les sous-systèmes fournis par JPL, l'ordinateur de vol, le système de communication, et le système de distribution à faible puissance pour s'assurer qu'ils fonctionnent ensemble. Maintenant que le châssis est arrivé, Les ingénieurs JPL et Maxar commenceront à installer le matériel restant, tester au fur et à mesure.

Les trois instruments scientifiques de la mission arriveront au JPL au cours des prochains mois. Le magnétomètre étudiera le champ magnétique potentiel de l'astéroïde. L'imageur multispectral capturera des images de sa surface. Et le spectromètre analysera les neutrons et les rayons gamma provenant de la surface pour déterminer les éléments qui composent l'astéroïde. Le JPL fournit également un instrument de démonstration technologique qui testera les communications laser à haut débit qui pourraient être utilisées par les futures missions de la NASA.

Une fois le vaisseau spatial complet assemblé, l'orbiteur passera de l'installation d'assemblage de vaisseaux spatiaux à la grande chambre à vide thermique du JPL - une entreprise énorme en soi - pour simuler l'environnement hostile de l'espace lointain. La chambre est l'endroit où les ingénieurs JPL commenceront les tests intensifs pour s'assurer que l'ensemble de la machine peut survivre dans l'espace lointain, poussée avec le système de propulsion électrique, prendre des mesures scientifiques, et communiquer avec la Terre.

Au printemps prochain, le Psyche entièrement assemblé sera expédié au Kennedy Space Center de la NASA avant sa date de lancement cible en août 2022. Le vaisseau spatial survolera Mars pour une assistance gravitationnelle en mai 2023 et début 2026, ira en orbite autour de l'astéroïde, où il passera 21 mois à recueillir des données scientifiques.