Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Alice Booth (Leiden University, Pays-Bas) ont découvert du méthanol-ijs dans la partie chaude d'un disque formant une planète. Le méthanol ne peut pas y avoir été produit et doit provenir des nuages ​​de gaz froids à partir desquels l'étoile et le disque se sont formés. Ainsi, le méthanol est hérité. Si c'est courant, cela pourrait donner un bon départ au développement de la vie. Les chercheurs publieront leurs conclusions lundi soir dans Astronomie de la nature .

Méthanol, CH 3 OH, est l'une des molécules complexes les plus simples. Il est considéré par les astronomes comme un précurseur de la chimie prébiotique indispensable à la vie car il peut être utilisé pour former, par exemple, acides aminés et protéines. Les chercheurs avaient déjà montré que le méthanol est présent dans un disque froid formant une planète autour d'une étoile proche, dans les comètes et dans les nuages ​​de gaz froids à partir desquels se forment les étoiles. Maintenant, pour la première fois, un grand réservoir de méthanol a été découvert dans un disque chaud formant une planète.

Ce réservoir de méthanol ne peut pas s'être formé dans le disque chaud lui-même, car c'est chimiquement impossible. Les chercheurs proposent donc que la glace de méthanol était déjà présente sur les grains de poussière dans le nuage de gaz froid dont sont issus l'étoile et le disque.

Responsable de la recherche Alice Booth (Université de Leiden) : « C'est un résultat très excitant et surprenant. Alors que du méthanol chaud a été détecté dans le chaud, jeunes disques, en raison de la nature de ce disque, il s'agit de la première preuve d'observation claire que des molécules organiques complexes peuvent être « héritées » de la phase antérieure des nuages ​​​​noirs froids. »

Les chercheurs ont fait leurs observations sur le disque formant planète autour de l'étoile très étudiée HD 100546. Ce disque et cette étoile ont environ 10 millions d'années et sont situés à environ 360 années-lumière de la Terre en direction de la constellation australe de la Mouche ( Musca).

Les chercheurs ont utilisé l'observatoire ALMA, situé en hauteur dans les Andes chiliennes. Les astronomes recherchaient en fait la simple molécule de monoxyde de soufre, mais à leur grande surprise, ils ont également détecté des raies de méthanol dans leurs spectres.

À l'avenir, les chercheurs espèrent collecter davantage de données afin de pouvoir observer les raies du méthanol à une résolution spatiale plus élevée. Ils rechercheront également des molécules oxygénées plus complexes telles que l'éther diméthylique (C 2 H 6 O), formiate de méthyle (C 2 H 4 O 2 ) et l'acétaldéhyde (C 2 H 4 O). Ces molécules, que l'on trouve aussi dans les comètes et les nuages ​​sombres, sont considérés comme certains des ingrédients clés de la chimie prébiotique.

Les chercheurs veulent comparer les quantités de ces substances dans le disque formant la planète avec les quantités dans les comètes. Par ici, ils peuvent avoir une meilleure idée de la proportion du contenu organique qui survit au processus de formation des étoiles. Et cela, à son tour, est important pour une meilleure compréhension des processus chimiques lors de la formation des planètes. Après tout, les astéroïdes glacés tels que les comètes sont les éléments constitutifs des planètes.