SpaceX se prépare à transporter quatre astronautes vers une Station spatiale internationale bondée jeudi, dans la deuxième mission de routine depuis que les États-Unis ont repris les vols spatiaux en équipage, et le premier avec un Européen.

Le décollage est prévu à 6h11, heure de l'Est (1011 GMT) le 22 avril. du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

La mission, appelé Crew-2, implique les astronautes américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, avec Akihiko Hoshide de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), et Thomas Pesquet de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Tous ont déjà volé dans l'espace.

L'ESA a baptisé la mission "Alpha" d'après l'étoile Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche du nôtre.

SpaceX d'Elon Musk s'est fermement établi comme le fournisseur de transport préféré de la NASA alors que l'agence attend la capsule Starliner en difficulté de Boeing pour effectuer des tests clés.

Le premier vol d'essai en équipage de SpaceX en mai 2020 a mis fin à neuf ans de dépendance américaine à l'égard des fusées russes pour les trajets vers l'ISS après la disparition du programme de la navette spatiale.

Le vol de jeudi réutilisera la fusée d'appoint utilisée dans la mission Crew-1 - une première - et la capsule Crew Dragon sera la même que celle utilisée dans la mission de test.

S'adressant aux journalistes avant la mission, Pesquet a déclaré que sa participation soulignait l'engagement de l'Europe envers les vols spatiaux.

"Cela signifie beaucoup pour nous en tant qu'agence car nous faisons partie du programme ISS depuis 20 ans maintenant et nous avons l'intention de faire partie de ce qui va suivre, " dit le Français, se référant à de futurs partenariats, y compris le programme Artemis vers la Lune.

Logements surpeuplés

Pesquet a déclaré à l'AFP qu'il était ravi de rouler dans le Crew Dragon futuriste et entièrement autonome, qui était nettement différent du vaisseau spatial russe Soyouz qu'il avait déjà piloté.

"La façon dont c'est présenté, c'est juste fantastique, tu sais tout le temps ce qui se passe, " il a dit.

« Sur Soyouz, c'est incroyablement fiable, mais il fallait donner un sens à toutes ces informations qui étaient... diffusées à chaque coin du panneau de contrôle, avec jauges numériques, jauges analogiques, et il fallait donner un sens à cela et c'est pourquoi la formation était beaucoup plus longue."

Les quatre astronautes se chevaucheront pendant quelques jours avec l'équipage de Crew-1 avant que cette équipe ne revienne de sa mission de six mois.

Avec trois Russes à bord, la gare est sur le point de devenir inhabituellement bondée, pouvant accueillir pas moins de 11 personnes.

Pesquet et Hoshide ont prévu d'animer la cuisine avec des plats nationaux de leur pays d'origine.

Pesquet, pour sa part, a divulgué que l'un des repas était la crêpe suzette, un dessert français par excellence.

Mini cerveaux

Au cours de leur mission, l'équipage sera chargé de réaliser de nombreuses expériences scientifiques, Pesquet en a choisi un qui examine les effets de l'apesanteur sur les organoïdes cérébraux - des mini cerveaux créés à l'aide de la technologie des cellules souches - comme favori.

Les scientifiques espèrent que cette recherche pourra éventuellement aider les agences spatiales à se préparer à des missions spatiales à distance qui exposeront les équipages aux rigueurs de l'espace pendant de longues périodes, et même aider à lutter contre les maladies du cerveau ici sur Terre.

"Cela ressemble vraiment à de la science-fiction pour moi, ", a plaisanté l'ingénieur en aérospatiale.

Un autre élément important de la mission consiste à moderniser le système d'énergie solaire de la station en installant de nouveaux panneaux compacts qui s'ouvrent comme un immense tapis de yoga.

Le jour du lancement de Crew-2 coïncide avec le Jour de la Terre, et au retour de l'équipage, ils auront également contribué à la recherche environnementale en prenant 1,5 million d'images de phénomènes comme l'éclairage artificiel la nuit, la prolifération d'algues, et l'effondrement des plates-formes glaciaires de l'Antarctique.

© 2021 AFP