Imaginez que vous êtes au milieu du Pilbara. Il n'y a personne autour de toi, mais vous pourriez être surpris d'apprendre que vous êtes proche de l'origine de la vie.

C'est parce que vous êtes à proximité d'anciennes sources chaudes qui détiennent des indices sur la façon dont la vie a commencé.

Mais comment cette découverte pourrait-elle affecter notre compréhension de l'origine de la vie (et où la trouver ailleurs) ?

La mer d'un bleu profond

Une théorie persistante sur l'origine de la vie sur Terre est que la vie a commencé dans l'océan profond avec des températures chaudes, évents acides connus sous le nom de fumeurs noirs.

"Les fumeurs noirs hébergent une biosphère incroyable et fournissent presque tout ce dont a besoin la vie primitive :les bons produits chimiques et l'énergie de la Terre, ", explique le professeur Martin Van Kranendonk. Il est le directeur du Centre australien d'astrobiologie de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud.

Mais il y a toujours eu un petit hic dans la théorie selon laquelle les fumeurs noirs ont accueilli le origine de la vie.

Le problème de l'eau

Avant même d'avoir la vie la plus simple, vous devez fabriquer des composés organiques complexes tels que des protéines et des glucides. Ces composés doivent être fabriqués à partir de composés organiques plus simples comme l'eau, dioxyde de carbone et acides aminés. Et ces processus ne fonctionnent tout simplement pas très bien dans des environnements humides en permanence tels que la mer profonde.

C'est ce qu'on appelle le problème de l'eau.

"Pour la vie, vous avez besoin de molécules organiques complexes, " dit Martin. " Mais le problème de l'eau montre que les molécules complexes nécessitent l'énergie du séchage pour les lier ensemble et se décomposer en présence de trop d'eau. "

Pour en savoir plus sur l'origine de la vie, les scientifiques avaient besoin d'un environnement contenant de l'eau et des éléments comme le carbone, hydrogène, bore, zinc et manganèse, mais aussi un environnement pas toujours humide. Entrez dans les anciennes sources chaudes du Pilbara, qui sont 3,5 milliard ans.

"Nous avons constaté qu'ils fournissent les éléments essentiels à l'origine de la vie ainsi que les cycles de dessèchement et de remouillage qui permettent la formation de composés organiques complexes."

Il convient de noter que des sources chaudes similaires auraient été présentes sur toute la surface de la Terre. Mais parce que les roches du Pilbara sont si anciennes et si bien conservées, ils sont une fenêtre idéale sur la Terre il y a des milliards d'années.

Mettre le "astro" dans l'astrobiologiste

Le jury ne sait toujours pas si les sources chaudes ou la mer profonde étaient l'environnement définitif qui a accueilli l'origine de la vie sur Terre - comme le souligne Martin, la théorie du fumeur noir a de nombreux avantages, mais le changement actuel de pensée vers une origine de la vie sur terre qui balaie la communauté scientifique a des impacts au-delà de notre monde.

"Quand on regarde ailleurs dans le système solaire pour la vie, La NASA a toujours respecté le mantra « Suivez l'eau »."

"C'est bien si vous cherchez une vie qui était déjà florissante, mais si vous avez besoin d'une surface rocheuse pour héberger des sources chaudes pour avoir une chance de origine de la vie , cela change alors la façon dont nous pensons aux planètes qui pourraient être des hôtes appropriés pour la vie.

"Cela nous rend beaucoup plus intéressés par un endroit comme Mars, dont nous savons qu'il y avait de la chaleur volcanique et de l'eau liquide, les ingrédients des sources chaudes. Mais plus excitant, Les chercheurs de Mars ont déjà trouvé de véritables gisements de sources chaudes.

"Ce serait pas cool d'y retourner et d'y chercher des signes de vie ?"

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.