Un vol d'essai de Virgin Galactic samedi s'est terminé prématurément car le moteur de fusée du vaisseau spatial ne s'est pas allumé et il a ensuite glissé en toute sécurité vers son site d'atterrissage dans le sud du Nouveau-Mexique.

Le moteur de l'engin spatial est censé s'allumer quelques instants après que l'engin est sorti d'un avion porteur spécial, l'envoyant dans une montée presque verticale vers le bord de l'espace.

"Après avoir été libéré de son vaisseau-mère, l'ordinateur de bord du vaisseau spatial qui surveille la connexion perdue du moteur de fusée, " Le PDG Michael Colglazier a déclaré dans un communiqué. " Tel que conçu, cela a déclenché un scénario à sécurité intégrée qui a intentionnellement interrompu l'allumage du moteur-fusée. »

Les pilotes sont retournés à Spaceport America et ont atterri gracieusement comme d'habitude.

"Comme nous le faisons à chaque vol d'essai, nous évaluons toutes les données, y compris l'évaluation de la cause première de la perte de communication informatique, " a déclaré Colglazier. " Nous sommes impatients de partager des informations sur notre prochaine fenêtre de vol dans un proche avenir. "

Le vol d'une heure devait être le premier voyage propulsé par fusée dans l'espace depuis le siège de Virgin Galactic à Spaceport America, un avant-poste futuriste dans le désert où l'avion transportant le vaisseau spatial a décollé vers 8h25.

Avant d'annoncer d'abord le retour en toute sécurité du vaisseau spatial sur terre, puis le problème de la fusée, Les mises à jour de Virgin Galactic sur Twitter concernant la progression du vol étaient énigmatiques et clairsemées pendant une période de 15 minutes qui a commencé par l'annonce que le vaisseau spatial était « prêt à être libéré » de l'avion porteur après avoir atteint une altitude élevée.

La libération du vaisseau spatial de l'avion se produit généralement à environ 50, 000 pieds (15,2 kilomètres). À ce moment, le vaisseau spatial entrerait dans un plané doux et en quelques secondes, le moteur de fusée serait déclenché et le nez du vaisseau spatial piqué à une montée presque verticale.

Les vols suborbitaux sont conçus pour atteindre une altitude d'au moins 50 miles (80,5 kilomètres) avant que le moteur de fusée ne soit éteint et que l'équipage se prépare à rentrer dans l'atmosphère et à planer vers un atterrissage.

Après des retards en raison de la pandémie de coronavirus et du temps maussade plus tôt cette semaine, l'équipage avait été autorisé à décoller le matin dans des conditions claires.

Le vaisseau spatial était piloté par deux pilotes. Il y avait une charge utile appartenant à la NASA à bord mais aucun passager.

On ne sait pas dans combien de temps une autre fenêtre s'ouvrira pour la prochaine tentative de Virgin Galactic d'un vol propulsé dans l'espace. Une fois que l'entreprise a coché cette case, la prochaine phase des tests finaux pour l'équipe de Virgin Galactic impliquera des spécialistes de mission de l'entreprise et des ingénieurs chargés dans la cabine passagers du vaisseau spatial pour des vols propulsés. Ils évalueront tout le matériel, réglages de la caméra et quels angles fourniront les meilleures vues.

Avant samedi, la compagnie avait déjà effectué deux vols planés par le vaisseau spatial au Nouveau-Mexique. Ce test aurait marqué la troisième fois au total pour Virgin Galactic d'atteindre l'espace, avec la première fois de Californie en décembre 2018.

Virgin Galactic n'a pas encore annoncé de date ferme pour son premier vol commercial.

Plus de 600 clients du monde entier ont acheté des billets pour être lancés dans les franges inférieures de l'espace où ils peuvent faire l'expérience de l'apesanteur et avoir une vue sur la Terre en dessous.

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