Le cycle d'activité du soleil - où le nombre de taches solaires augmente et diminue - est suivi régulièrement depuis environ 250 ans, mais l'utilisation de télescopes spatiaux nous a donné une toute nouvelle perspective de notre étoile la plus proche.

Le 22 décembre 2017, l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) a atteint 22 ans dans l'espace. Cette durée est significative car c'est la durée moyenne du cycle magnétique solaire complet. les cycles de taches solaires sont connus pour se produire sur environ 11 ans, mais le cycle complet est le double de cette longueur en raison du comportement des champs magnétiques. La polarité du soleil change progressivement au cours de son cycle, de sorte qu'après 11 ans, l'orientation du champ aura basculé entre les hémisphères nord et sud. Au terme d'un cycle de 22 ans, l'orientation du champ magnétique est la même qu'au départ.

Chaque image montrée ici est un instantané du soleil pris chaque printemps avec le télescope d'imagerie ultraviolette extrême sur SOHO. L'observation dans l'ultraviolet révèle la couronne solaire - l'atmosphère extrêmement chaude, jusqu'à environ 2 millions de degrés, qui s'étend à des millions de kilomètres dans l'espace.

Quand le soleil est le plus actif, de puissants champs magnétiques apparaissent sous forme de points lumineux dans les images ultraviolettes de la couronne. L'activité devient aussi évidente sur la photosphère, qui est la surface que nous voyons en lumière visible.

Quand le soleil est actif, des taches solaires apparaissent à la surface. Les concentrations de champs magnétiques peuvent réduire la température de surface dans certaines zones et cette température réduite rend ces zones noires sur les images en lumière visible. Le dernier cycle de 11 ans a commencé en 1996, et l'actuel a commencé en 2008, avec un maximum solaire survenant en 2014.

En surveillant le soleil pendant presque un cycle complet de 22 ans, SOHO a fourni une mine de données sur la variabilité solaire. Cela a été vital pour surveiller l'interaction de l'activité du soleil avec la Terre, et l'amélioration des capacités de prévision météorologique spatiale.

SOHO a fait de nombreuses découvertes importantes avec sa suite d'instruments, comme révéler l'existence de tremblements de terre, détecter les ondes traversant la couronne et identifier la source du vent solaire «rapide».