Un vaisseau spatial japonais s'approche de la Terre après un voyage d'un an depuis un astéroïde lointain avec des échantillons de sol et des données qui pourraient fournir des indices sur les origines du système solaire, a déclaré vendredi un responsable de l'agence spatiale.

Le vaisseau spatial Hayabusa2 a quitté l'astéroïde Ryugu, à environ 300 millions de kilomètres (180 millions de miles) de la Terre, il y a un an et devrait atteindre la Terre et déposer une capsule contenant les précieux échantillons dans le sud de l'Australie le 6 décembre.

Les scientifiques de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale pensent que les échantillons, en particulier celles prises sous la surface de l'astéroïde, contiennent des données précieuses non affectées par le rayonnement spatial et d'autres facteurs environnementaux.

Makoto Yoshikawa, un chef de mission projet Hayabusa2, ces scientifiques sont particulièrement intéressés par l'analyse des matières organiques dans les échantillons de sol de Ryugu.

"Les matières organiques sont à l'origine de la vie sur Terre, mais on ne sait toujours pas d'où ils viennent, " a déclaré Yoshikawa. "Nous espérons trouver des indices sur l'origine de la vie sur Terre en analysant les détails des matières organiques ramenées par Hayabusa2."

JAXA, l'agence spatiale, prévoit de déposer la capsule contenant les échantillons sur une télécommande, zone peu peuplée en Australie à partir de 220, 000 kilomètres (136, 700 miles) dans l'espace, un grand défi nécessitant un contrôle de précision. La capsule, protégé par un bouclier thermique, se transformera en boule de feu lors de la rentrée dans l'atmosphère à 200 kilomètres (125 miles) au-dessus du sol. À environ 10 kilomètres (6 miles) au-dessus du sol, un parachute s'ouvrira pour préparer l'atterrissage, et des signaux de balise seront transmis pour indiquer son emplacement.

Le personnel de la JAXA a installé des antennes paraboliques à plusieurs endroits dans la zone cible pour capter les signaux, tout en préparant le radar marin, drones et hélicoptères pour aider à la mission de recherche et de récupération.

Sans ces mesures, une recherche de la capsule en forme de casserole d'un diamètre de 40 centimètres (15 pouces) " serait extrêmement difficile, " Yoshikawa a déclaré aux journalistes.

Pour Hayabusa2, ce n'est pas la fin de la mission qu'elle a commencée en 2014. Après avoir laissé tomber la capsule, il retournera dans l'espace et se dirigera vers un autre petit astéroïde éloigné appelé 1998KY26 au cours d'un voyage qui devrait durer 10 ans.

Hayabusa2 a touché Ryugu à deux reprises, malgré sa surface extrêmement rocheuse, et a collecté avec succès des données et des échantillons au cours de l'année et demie suivant son arrivée en juin 2018.

Lors du premier touché en février 2019, il a collecté des échantillons de poussière de surface. En juillet, il a collecté des échantillons souterrains de l'astéroïde pour la première fois dans l'histoire de l'espace après avoir atterri dans un cratère qu'il avait précédemment créé en faisant sauter la surface de l'astéroïde.

Les scientifiques ont déclaré qu'il y avait des traces de carbone et de matière organique dans les échantillons de sol d'astéroïdes. JAXA espère trouver des indices sur la façon dont les matériaux sont distribués dans le système solaire et sont liés à la vie sur Terre.

Astéroïdes, qui orbitent autour du soleil mais sont beaucoup plus petites que les planètes, sont parmi les objets les plus anciens du système solaire et peuvent donc aider à expliquer comment la Terre a évolué.

Il a fallu 3 ans et demi au vaisseau spatial pour arriver à Ryugu, mais le voyage de retour était beaucoup plus court en raison des emplacements actuels de Ryugu et de la Terre.

Ryugu en japonais signifie « Palais du Dragon, " le nom d'un château au fond de la mer dans un conte populaire japonais.

© 2020 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.