En utilisant les données du satellite Gaia de l'ESA, Des astronomes allemands ont détecté un nouvel amas ouvert dans la galaxie de la Voie lactée. Le cluster nouvellement trouvé, désigné Gaia 8, se compose d'environ 100 étoiles, incluant probablement la variable Beta Lyrae. La découverte est rapportée dans un article publié le 10 septembre sur le serveur de pré-impression arXiv.

Clusters ouverts, formé du même nuage moléculaire géant, sont des groupes d'étoiles faiblement liés gravitationnellement les uns aux autres. Jusque là, plus de 1, 000 d'entre eux ont été découverts dans la Voie Lactée, et les scientifiques en recherchent toujours plus, dans l'espoir de trouver une variété de ces groupements stellaires. L'élargissement de la liste des amas ouverts galactiques connus pourrait être crucial pour améliorer la compréhension de la formation et de l'évolution de la Voie lactée.

Maintenant, Ulrich Bastian de l'Université de Heidelberg en Allemagne rapporte la découverte d'un nouvel amas ouvert galactique. Sur la base des données de Gaia Data Release 2 (DR2), il a identifié des dizaines d'étoiles autour de Beta Lyrae qui pourraient être connectées à la variable.

"La vérification des données pertinentes dans DR2 a révélé de manière surprenante un amas d'étoiles ouvert d'environ 100 membres auquel β Lyrae appartient évidemment, " Bastian a écrit dans le journal.

Selon l'étude, Gaia 8 comprend environ 100 étoiles et est centré sur Beta Lyrae. Les résultats suggèrent que le nouvel amas appartient à un plus grand complexe de formation d'étoiles anciennes. Ce complexe comprend très probablement deux amas d'étoiles déjà connus (ASCC 100 et Stephenson 1) et un champ étendu d'étoiles.

Bastian suppose que Beta Lyrae est membre de Gaia 8, notant peu de résultats qui semblent confirmer cette hypothèse. Par exemple, l'amas est parfaitement centré sur Beta Lyrae dans le ciel, ce qui suggère qu'il est de loin son membre le plus lourd. De plus, le mouvement propre de Gaia 8 est parfaitement cohérent avec le mouvement de Beta Lyrae fourni par le satellite Hipparcos de l'ESA, et la parallaxe moyenne des membres candidats s'est avérée pratiquement égale à la valeur d'Hipparcos pour cette variable.

Beta Lyrae elle-même est une cible intéressante pour les observations car elle pourrait aider à résoudre certains mystères astrophysiques. Le système est un prototype de binaires semi-détachés évolués avec une forte déformation gravitationnelle mutuelle des composants, avec transfert de masse, évolution significative de la période et occasionnellement un disque d'accrétion autour du compagnon récepteur.

Les études comme celle rédigée par Bastian pourraient apporter plus de lumière sur la nature des Beta Lyrae et d'autres objets de ce type. Une étude plus approfondie du cluster Gaia 8 pourrait également être utile afin de faire progresser les connaissances sur ces variables.

"La motivation scientifique pour des investigations plus approfondies sera, d'un côté, être donné par l'intérêt astrophysique pour β Lyrae lui-même. En utilisant une photométrie multicolore précise en combinaison avec une spectroscopie de haute qualité d'un petit nombre de membres brillants d'une seule étoile, ou, par exemple, astérosismologie d'un ou deux membres brillants, peut donner des estimations solides de l'âge et de la métallicité de l'amas. Cela fournira à son tour un atout très utile pour une meilleure interprétation astrophysique du modèle binaire β Lyrae et ses parents, " a conclu Bastian.

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