Les satellites Galileo sont placés sur des orbites moyennes, à 23 222 km d'altitude le long de trois plans orbitaux, de sorte qu'un minimum de quatre satellites seront visibles par les récepteurs utilisateurs en tout point de la Terre une fois la constellation terminée. Les cinquième et sixième satellites Galileo, lancés ensemble le 22 août 2014, s'est retrouvé sur une orbite allongée voyageant jusqu'à 25 900 km au-dessus de la Terre et redescendant à 13 713 km. En outre, les orbites sont moins inclinées par rapport à l'équateur que prévu initialement. Crédit :ESA-P. Carril
Deux autres satellites font officiellement partie du système européen de navigation par satellite Galileo, diffuser des signaux de synchronisation et de navigation dans le monde entier tout en captant les appels de détresse à travers la planète.
Ce sont les 15e et 16e satellites à rejoindre le réseau, deux des quatre Galileos qui ont été lancés ensemble par Ariane 5 le 17 novembre, et les premiers ajouts à la constellation de travail depuis le lancement de Galileo Initial Services le 15 décembre.
Le nombre croissant d'utilisateurs de Galileo dans le monde bénéficiera immédiatement de la disponibilité et de la précision améliorées du service apportées par ces satellites supplémentaires.
Le lancement dans l'espace et les manœuvres pour atteindre leurs orbites finales ont encore laissé de nombreux tests rigoureux avant que les satellites puissent rejoindre la constellation opérationnelle.
Leurs charges utiles de navigation et de recherche et sauvetage devaient être allumées, vérifiés et les performances des différents signaux Galileo évaluées méthodiquement par rapport au reste du système mondial.
Ce long test a vu les satellites être exécutés depuis le deuxième centre de contrôle Galileo à Oberpfaffenhofen, Allemagne, tandis que leurs signaux ont été évalués depuis le centre de Redu de l'ESA en Belgique, avec ses antennes spécialisées.
Les tests ont mesuré la précision et la stabilité des horloges atomiques des satellites - essentielles pour la précision de synchronisation au milliardième de seconde près comme base de la navigation par satellite - ainsi que l'évaluation de la qualité des signaux de navigation.
Décollage du vol Ariane VA233, emportant quatre satellites Galileo, depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française, le 17 novembre 2016. Crédit :ESA–Stephane Corvaja, 2016
Oberpfaffenhofen et Redu ont été liés pendant toute la campagne, permettant à l'équipe de comparer les signaux Galileo avec la télémétrie par satellite en temps quasi réel.
Rendre les tests encore plus compliqués, les satellites n'étaient visibles que trois à neuf heures par jour depuis chaque site.
Les satellites diffusent maintenant des signaux de navigation fonctionnels et sont prêts à relayer tout appel de détresse Cospas-Sarsat aux services d'urgence régionaux.
Maintenant que ces deux satellites font partie de la constellation, la paire restante du lancement d'Ariane 5 est également en cours de vérification pour les préparer au service.
