Deux jours après avoir touché l'astéroïde Bennu, L'équipe de mission OSIRIS-REx de l'Université d'Arizona de la NASA a reçu des images confirmant que le vaisseau spatial a collecté plus qu'assez de matériel pour répondre à l'une de ses principales exigences de mission - acquérir au moins 2 onces, ou 60 grammes, du matériau de surface de l'astéroïde.

Le vaisseau spatial a capturé des images de la tête du collecteur d'échantillons alors qu'elle se déplaçait dans plusieurs positions différentes. En examinant ces images, l'équipe OSIRIS-REx a remarqué à la fois que la tête semblait pleine de particules d'astéroïdes, et que certaines de ces particules semblaient s'échapper lentement du collecteur d'échantillons, appelé mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-And-Go, ou TAGSAM, diriger. Ils soupçonnent que des morceaux de matériau passent à travers de petits espaces où un rabat en mylar – le couvercle du collecteur – est légèrement ouvert par des roches plus grosses.

"Ce fut une autre série de jours surprenants sur la mission OSIRIS-REx, " a déclaré le chercheur principal Dante Lauretta, un professeur de l'Arizona au Laboratoire Lunaire et Planétaire. "C'est la mission qui ne cesse de nous surprendre."

Lauretta dirige l'équipe scientifique ainsi que la planification de l'observation scientifique et le traitement des données de la mission.

Le plan initial était de peser l'échantillon en faisant tourner le vaisseau spatial dans les semaines à venir, mais les images de la tête d'échantillon indiquent que plus qu'assez d'échantillon a été collecté lors du Touch-And-Go de mercredi, ou manœuvre de prélèvement d'échantillons TAG.

« Bien que nous devions peut-être nous déplacer plus rapidement pour ranger l'échantillon, ce n'est pas un gros problème à avoir. Nous sommes ravis de voir ce qui semble être un échantillon abondant qui inspirera la science pendant des décennies au-delà de ce moment historique, " a déclaré Thomas Zurbuchen, L'administrateur associé de la NASA pour la science au siège de l'agence à Washington, D.C.

L'équipe pense avoir collecté un échantillon suffisant et est sur le point de stocker l'échantillon le plus rapidement possible. L'équipe est parvenue à cette conclusion après avoir comparé les images de la tête de collecteur vide avec les images du 22 octobre de la tête TAGSAM après l'événement de collecte d'échantillons du 21 octobre.

Les images montrent également que tout mouvement d'engin spatial ou d'instrument TAGSAM peut entraîner une perte supplémentaire d'échantillon. Pour préserver le matériel restant, l'équipe de mission a décidé de renoncer à l'activité de mesure de masse d'échantillons initialement prévue pour le 24 octobre, et annulé une brûlure de freinage prévue pour vendredi.

D'ici, l'équipe OSIRIS-REx se concentrera sur le rangement de l'échantillon dans la capsule de retour d'échantillon, où tout matériau en vrac sera conservé en sécurité pendant le voyage du vaisseau spatial vers la Terre.

"Nous travaillons pour maintenir notre propre succès ici, et mon travail consiste à retourner en toute sécurité un échantillon de Bennu aussi grand que possible, " dit Lauretta. " La perte de masse me préoccupe, J'encourage donc fortement l'équipe à ranger ce précieux échantillon le plus rapidement possible."

La tête TAGSAM a réalisé le prélèvement dans des conditions optimales. Des analyses récemment disponibles montrent que la tête du collecteur était au ras de la surface de Bennu lorsqu'elle est entrée en contact et lorsque la bouteille de gaz d'azote a été mise à feu pour remuer le matériau de surface. Il a également pénétré de plusieurs centimètres dans le matériau de surface de l'astéroïde. Toutes les données jusqu'à présent suggèrent que la tête du collecteur contient beaucoup plus de 2 onces de matériau de surface Bennu.

La sonde OSIRIS-REx reste en bon état, et l'équipe de mission est en train de finaliser un calendrier pour le stockage des échantillons. Une mise à jour sera fournie une fois qu'une décision sera prise sur le calendrier et les procédures de stockage des échantillons.

OSIRIS-REx a été lancé en septembre 2016 et reviendra sur Terre en 2023.