Un vaisseau spatial de la NASA est rempli de tant de décombres d'astéroïdes provenant de la prise de cette semaine qu'il s'est bloqué et que de précieuses particules dérivent dans l'espace, les scientifiques ont déclaré vendredi.

Les scientifiques ont annoncé la nouvelle trois jours après que le vaisseau spatial nommé Osiris-Rex ait brièvement touché l'astéroïde Bennu, Première tentative de la NASA pour une telle mission.

Le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta de l'Université d'Arizona, a déclaré que l'opération de mardi à 200 millions de kilomètres de distance avait collecté beaucoup plus de matériaux que prévu pour le retour sur Terre, dans les centaines de grammes. Le conteneur d'échantillon à l'extrémité du bras du robot a pénétré si profondément dans l'astéroïde et avec une telle force, cependant, que les roches ont été aspirées et se sont coincées autour du bord du couvercle.

Les scientifiques estiment que l'échantillonneur a enfoncé jusqu'à 19 pouces (48 centimètres) dans le brut, friable, terrain noir.

"Nous sommes presque victimes de notre propre succès ici, " Lauretta a déclaré lors d'une conférence de presse organisée à la hâte.

Lauretta a déclaré que les contrôleurs de vol ne pouvaient rien faire pour éliminer les obstacles et empêcher davantage de morceaux de Bennu de s'échapper, autre que de faire rentrer les échantillons dans leur capsule de retour dès que possible.

Donc, l'équipe de vol s'efforçait de mettre le conteneur d'échantillons dans la capsule dès mardi – bien plus tôt que prévu initialement – ​​pour le long voyage de retour.

"Le temps presse, " a déclaré Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA.

Il s'agit de la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA. Bennu a été choisi parce que son matériau riche en carbone est censé contenir les éléments constitutifs préservés de notre système solaire. Obtenir des morceaux de cette capsule temporelle cosmique pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les planètes se sont formées il y a des milliards d'années et comment la vie est née sur Terre.

Les scientifiques ont été stupéfaits - puis consternés - jeudi lorsqu'ils ont vu les images d'Osiris-Rex après son toucher-départ extrêmement réussi à Bennu deux jours plus tôt.

Un nuage de particules d'astéroïdes tourbillonnait autour du vaisseau spatial alors qu'il s'éloignait de Bennu. La situation semble se stabiliser, selon Laurette, une fois le bras du robot verrouillé en place. Mais il était impossible de savoir exactement combien avait déjà été perdu.

L'exigence pour la mission de plus de 800 millions de dollars était de ramener un minimum de 2 onces (60 grammes).

Peu importe ce qu'il y a à bord, Osiris-Rex quittera toujours les environs de l'astéroïde en mars - c'est le départ le plus tôt possible compte tenu des emplacements relatifs de la Terre et de Bennu. Les échantillons ne reviendront qu'en 2023, sept ans après que le vaisseau spatial a décollé de Cap Canaveral.

Osiris-Rex continuera à s'éloigner de Bennu et ne l'orbitera plus, en attendant son départ prévu.

En raison de la tournure soudaine des événements, les scientifiques ne sauront pas combien la capsule d'échantillon contient jusqu'à ce qu'elle soit de retour sur Terre. Ils avaient initialement prévu de faire tourner le vaisseau spatial pour mesurer le contenu, mais cette manœuvre a été annulée car elle pourrait renverser encore plus de débris.

"Je pense qu'il va falloir attendre de rentrer à la maison pour savoir exactement combien on a, " Lauretta a déclaré aux journalistes. "Comme vous pouvez l'imaginer, c'est dur. ... Mais la bonne nouvelle, c'est que nous voyons beaucoup de matériel."

Japon, pendant ce temps, attend son deuxième lot d'échantillons prélevés sur un autre astéroïde, dû en décembre.

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