Dans environ 7,5 milliards d'années, notre soleil aura converti la majeure partie de son carburant hydrogène en hélium par fusion, puis a brûlé la plupart de cet hélium en carbone et en oxygène. Il aura gonflé à une taille suffisamment grande pour remplir le système solaire presque jusqu'à l'orbite actuelle de Mars, et a perdu près de la moitié de sa masse dans les vents. A ce stade, l'étoile résiduelle très chaude ionisera le matériau éjecté, l'éclairant et la faisant briller comme une nébuleuse planétaire (appelée non pas parce que c'est une planète mais parce qu'elle entoure son étoile). Toutes les étoiles de masse faible à intermédiaire (étoiles avec environ 0,8 à 8 masses solaires) finiront par devenir des étoiles hébergeant des nébuleuses planétaires. Cette description simple suggère que les nébuleuses planétaires devraient toutes être des coquilles à symétrie sphérique, mais en fait, ils se présentent sous une large gamme de formes allant du papillon ou bipolaire aux formes en forme d'œil ou de spirale. Les astronomes pensent que le vent stellaire est en quelque sorte responsable de ces asymétries, ou peut-être que la rotation rapide de l'étoile hôte joue un rôle, mais jusqu'à présent, la plupart des procédés proposés ne sont pas assez efficaces.

Une équipe de scientifiques, dont l'astronome du CfA, Carl Gottlieb, a utilisé l'installation ALMA pour étudier la morphologie du vent de quatorze nébuleuses planétaires à des longueurs d'onde millimétriques afin de comprendre l'origine de leurs structures très variables. Des observations antérieures avaient montré que les vents prennent des formes complexes, notamment des arcs, coquilles, touffes, et structures bipolaires, déplacer une partie du puzzle sur la façon dont les vents acquièrent leurs structures variées. Les astronomes ont utilisé une imagerie à haute résolution spatiale dans les raies d'émission du monoxyde de carbone et du monoxyde de silicium pour cartographier les vents. En comparant les résultats avec d'autres ensembles de données, ils concluent qu'une origine d'étoile binaire peut expliquer à la fois les formes du vent et des nébuleuses.

Étoiles dans cette gamme de masse, en moyenne, ont un objet compagnon en orbite qui est plus massif qu'environ cinq masses de Jupiter. Les interactions entre étoiles binaires sont connues pour dominer l'évolution des étoiles plus massives, et les scientifiques spéculent que dans ces étoiles de masse inférieure, le rôle du compagnon binaire peut également affecter l'évolution. Ils estiment l'influence changeante du binaire sur le vent et la nébuleuse à mesure que l'étoile primaire évolue, son vent augmente, et la séparation grandit, et rapportent qu'ils peuvent expliquer avec succès les différentes morphologies nébuleuses dans ce cadre évolutif. Le nouveau modèle résout également d'autres énigmes connexes, comme pourquoi certaines structures nébuleuses (comme les disques) ont tendance à se trouver préférentiellement autour des étoiles avec des enrichissements chimiques spécifiques (oxygène ou carbone), en les retraçant également jusqu'aux stades de l'évolution.