Après un voyage de quatre ans, Le vaisseau spatial robotique de la NASA Osiris-Rex descendra mardi sur la surface parsemée de rochers de l'astéroïde Bennu, atterrir pendant quelques secondes pour collecter des échantillons de roche et de poussière dans une opération de précision à 200 millions de miles (330 millions de kilomètres) de la Terre.

L'année dernière, Le Japon a réussi avec sa sonde Hayabusa2 à collecter de la poussière d'un autre astéroïde, Ryugu, et est maintenant sur le chemin du retour.

Avec Osiris-Rex, La NASA espère collecter un échantillon beaucoup plus important - au moins 60 grammes - qui, espère-t-elle, révélera les ingrédients d'origine du système solaire.

Le vaisseau spatial, environ la taille d'une grande camionnette, est à ce moment en position à environ un kilomètre au-dessus de Bennu, qui est de 490 mètres (1, 600 pieds) de diamètre.

Des ingénieurs de la NASA et de Lockheed Martin lui ont transmis mardi ses derniers ordres pour réaliser l'opération de prélèvement, qui sera entièrement automatisé.

« Nous ne sommes pas en mesure de « joystick » le vaisseau spatial en temps réel, " a déclaré Kenneth Getzandanner, responsable de la dynamique de vol pour la mission.

A cette distance, il faudra environ 18,5 minutes pour que les signaux voyagent entre eux.

Le premier signal de confirmation de l'opération arrivera sur Terre à 18h12 heure de l'Est (22h12 GMT) mardi.

Les premières images nous parviendront mercredi, mais il faudra attendre samedi pour savoir si Osiris-Rex a réussi à collecter la quantité de poussière souhaitée.

"Ce n'est pas facile de naviguer autour d'un petit corps, " dit Heather Enos, le chercheur principal adjoint du projet, qui a passé 12 ans en mission à préparer ce moment.

Tout se résumera à 16 secondes critiques de contact, pendant lequel un bras va tendre la main et faire exploser la surface avec de l'azote comprimé, puis prélevez des échantillons mesurant deux centimètres de diamètre ou moins.

"Nous ne pouvons pas atterrir à la surface de Bennu, nous n'embrasserons donc que la surface, " a ajouté Beth Buck de Lockheed Martin.

Opération délicate

L'intérêt d'analyser la composition des astéroïdes du système solaire est qu'ils sont constitués des mêmes matériaux qui ont formé les planètes.

C'est "presque une pierre de Rosette, quelque chose qui existe et qui raconte l'histoire de toute notre Terre, du système solaire au cours des derniers milliards d'années, " a déclaré le scientifique en chef de la NASA, Thomas Zurbuchen.

Les échantillons reviendront sur Terre le 24 septembre, 2023, avec un atterrissage prévu dans le désert de l'Utah.

Les laboratoires terrestres pourront effectuer des analyses beaucoup plus puissantes de leurs caractéristiques physiques et chimiques, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.

Tous les échantillons ne seront pas analysés immédiatement, comme ceux ramenés de la Lune par les astronautes d'Apollo, que la NASA ouvre encore 50 ans plus tard.

Les échantillons "permettront également à nos futurs planétologues de poser des questions auxquelles nous ne pouvons même pas penser aujourd'hui en utilisant des techniques d'analyse pas encore inventées, " dit Glaze.

L'équipe estime que les chances d'une annulation de dernière minute sont d'environ six pour cent.

L'approche d'Osiris-Rex est divisée en trois phases.

Vers 13h50 (17h50 GMT), il tirera ses propulseurs pour s'aligner avec le bon côté de l'astéroïde à une distance de seulement 100 mètres.

Une seconde manœuvre va faire pivoter la sonde vers la surface et l'abaisser à 50 mètres. La dernière manœuvre le ralentira à 10 centimètres par seconde.

A cinq mètres du sol, un système automatique embarqué peut annuler l'opération s'il détecte des roches trop grosses au point de contact.

C'est parce que Bennu n'est pas l'astéroïde lisse, recouverte d'une "plage" inoffensive de sable fin, que la NASA espérait.

La NASA a choisi cet astéroïde particulier parce qu'il est commodément proche et aussi ancien :les scientifiques ont calculé qu'il s'est formé au cours des 10 premiers millions d'années de l'histoire de notre système solaire, il y a 4,5 milliards d'années.

Après qu'Osiris-Rex ait atteint le rocher fin 2018, les scientifiques ont eu la surprise de recevoir des photographies montrant qu'elle était recouverte de cailloux et de rochers hauts parfois de 30 mètres.

Ils ont depuis cartographié l'astéroïde à une résolution centimétrique, et choisi le site d'atterrissage le moins risqué :il s'appelle Nightingale Crater, 25 mètres (80 pieds) de large, avec une zone cible de seulement huit mètres (26 pieds) de diamètre pour le "baiser".

© 2020 AFP