Les trois astronautes chinois — (de gauche à droite) Nie Haisheng, Liu Boming et Tang Hongbo — dans le module central de la station spatiale du pays, nommé Tianhe, 23 juin 2021. Yue Yuewei/Xinhua via Getty Images A la mi-juin, La Chine a lancé un vaisseau spatial habité qui s'est amarré avec succès au module central de 54 pieds de long (17 mètres de long) précédemment lancé de sa nouvelle station spatiale Tiangong, et a livré le premier trio d'astronautes qui y passeront les trois prochains mois, travailler à faire fonctionner la station. Il s'agissait de la troisième d'une série de 11 missions spatiales que la Chine lancera en 2021 et 2022 pour achever la construction de la station, qui comprendra également deux modules de laboratoire.
La Chine a commencé à assembler la station spatiale en forme de T - dont le nom signifie "palais céleste" - en avril 2021. Elle fonctionnera en orbite terrestre basse à une altitude d'environ 211 à 280 miles (340 à 450 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre. , et devrait avoir une durée de vie opérationnelle d'environ 10 à 15 ans, selon l'agence de presse chinoise Xinhua.
La station spatiale a plusieurs objectifs, y compris aider les Chinois à apprendre à assembler, exploiter et maintenir de gros engins spatiaux en orbite, et développer une technologie pour aider les futures missions chinoises qui voyageront plus profondément dans l'espace, comme Bai Linhou, le concepteur en chef adjoint de Tiangong, expliqué à Xinhua. En outre, La Chine vise à transformer Tiangong en "un laboratoire spatial au niveau de l'État" où les astronautes peuvent effectuer de longs séjours et effectuer des recherches scientifiques. Bai a envisagé que la station contribue « au développement et à l'utilisation pacifiques des ressources spatiales grâce à la coopération internationale ».
Le vaisseau spatial habité Shenzhou-12 est lancé avec trois astronautes chinois à bord au centre de lancement de satellites de Jiuquan le 17 juin 2021, marquant la première mission habitée du pays en près de cinq ans. Kevin Frayer/Getty Images
Beaucoup aux États-Unis, bien que, voir Tiangong comme un développement inquiétant. Une évaluation de la menace d'avril 2021 par les agences de renseignement américaines décrit la station comme une autre étape dans les efforts du gouvernement chinois "pour égaler ou dépasser les capacités américaines dans l'espace pour gagner l'armée, économique, et les avantages de prestige que Washington a accumulés du leadership spatial. » Le chroniqueur du Washington Post James Hohman a décrit la station comme faisant partie d'une « nouvelle course à l'espace » qui met en danger la sécurité nationale des États-Unis. Certains notent que la Chine construit le nouvel avant-poste orbital à un moment où la Station spatiale internationale, qui a accueilli des astronautes des États-Unis, la Russie et d'autres pays depuis plus de deux décennies, commence à montrer son âge. (La Chine ne peut pas envoyer ses astronautes sur l'ISS, grâce à une loi américaine de 2011 qui interdit toute coopération américaine avec le programme spatial chinois en raison de craintes de vol de technologie ou de risques pour la sécurité nationale.)
Mais tandis que Tiangong pourrait renforcer le prestige de la Chine en tant que nation spatiale, les experts spatiaux ne le voient pas comme une réalisation à l'échelle de l'ISS. Ils notent que Tiangong sera un cinquième de la taille de l'ISS, qui est aussi grand qu'un terrain de football, et que le nouveau venu chinois imite en fait un ancien, conception plus simple.
"La station chinoise est plus comparable à l'ancienne station soviétique Mir qu'à la beaucoup plus grande Station spatiale internationale, " explique Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l'Elliott School of International Affairs de l'Université George Washington, dans un e-mail. "La station chinoise ne représente pas une avancée technique significative par rapport à l'ISS."
"Ce n'est pas l'ISS, " dit Jonathan McDowell, dans un entretien par e-mail. Il est astrophysicien au Center for Astrophysics Harvard &Smithsonian et créateur du Jonathan's Space Report, qui souligne qu'il parle de manière indépendante et non pour le centre. "C'est une copie assez directe de la station Mir des années 1980 que les Soviétiques ont lancée, même si c'est amélioré. Regardez les dessins pour les deux. C'est vraiment difficile pour le profane de les distinguer."
Le président chinois Xi Jinping salue les membres du personnel après avoir eu une conversation au Centre de contrôle aérospatial de Pékin avec les trois astronautes du module central de la station spatiale Tianhe, 23 juin 2021. Yan Yan/Xinhua/Getty Images
À certains égards, Tiangong est en quelque sorte le dernier sur la liste des choses que la Chine doit faire pour rattraper les États-Unis et la Russie, après avoir choisi d'attendre les années 1990 pour investir stratégiquement dans l'exploration spatiale et de ne lancer un vol spatial habité qu'en 2003. "Ils ont eu leur premier astronaute, leur première sonde lunaire, et leur première sortie dans l'espace, " explique McDowell. " Ils les cochent progressivement. Les autres choses qu'ils n'ont pas faites incluent les séjours de longue durée dans les stations spatiales, et les astronautes sur la lune. Ils ont peut-être 10 ans dans le futur sur celui-là."
La stratégie spatiale de la Chine consiste à franchir des étapes comparables à celles des États-Unis, même s'ils ne correspondent pas tout à fait au niveau de sophistication technologique, selon McDowell.
Même atteindre la parité approximative n'a pas été facile. Afin de mettre les modules de Tiangong dans l'espace, La Chine avait besoin de développer une nouvelle génération de fusée lourde, la Longue Marche 5. Après qu'un prototype a subi une défaillance critique lors d'un lancement en 2017, le lancement du module de base du Tiangong, initialement prévu pour 2018, a été repoussé jusqu'à cette année, selon cette récente analyse du Center for Strategic &International Studies.
"Ils ont mis des années à être opérationnels, " dit McDowell.
Mais alors que les experts suggèrent que l'objectif principal du Tiangong est d'établir la Chine comme une puissance spatiale, la station spatiale a le potentiel de réaliser des avancées scientifiques et technologiques.
Si les Chinois mettent leur télescope spatial prévu, dont le lancement est prévu en 2024, à la même inclinaison orbitale que le Tiangong, cela permettrait aux astronautes chinois de se rendre au satellite dans une sorte de vaisseau spatial de ferry et d'effectuer facilement des réparations et des mises à niveau.
« Bien que les objectifs fondamentaux de la station chinoise soient de nature géopolitique, l'association de la station avec un télescope spatial de classe Hubble-plus promet une multitude de nouvelles découvertes scientifiques, " note Dale Skran, directeur des opérations de la National Space Society, une organisation non gouvernementale qui milite pour les efforts d'exploration spatiale des États-Unis, dans un e-mail. "En outre, la capacité du bras robotisé de la station chinoise à « marche » vers n'importe quel endroit de la station est un développement intéressant. »
La station spatiale chinoise, ainsi que d'autres succès chinois tels que le rover Zhurong Mars, peut également aider à dynamiser le programme spatial américain. En mai, le nouveau chef de la NASA de l'administration Biden, Bill Nelson, a souligné les récentes réalisations chinoises dans ses efforts pour amener le Congrès à financer la NASA, comme le décrit cet article de Spaceflight Now.
La station chinoise pourrait avoir un impact sur l'avenir de l'ISS. "La station chinoise en orbite rend un retrait américain de l'ISS politiquement intenable, " explique Skran. " Il y aura un soutien plus fort pour prolonger la vie de l'ISS, et, NSS (National Space Society) espère, une meilleure compréhension de la nécessité de permettre une transition sans faille vers les futures stations commerciales LEO (orbite terrestre basse).
Des journalistes devant un panneau affichant des photos d'astronautes un jour avant la première mission en équipage de la Chine vers sa nouvelle station spatiale, au centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi au nord-ouest de la Chine, 16 juin 2021. GREG BAKER/AFP/Getty Images Les accords actuels entre les stations partenaires de l'ISS prévoyaient une durée de la station jusqu'en 2024, mais des négociations sont en cours pour prolonger la mission, et l'administrateur de la NASA, Nelson, a déclaré qu'il espère maintenir l'ISS en service jusqu'en 2030. Mais comme le note Pace, la station vieillissante ne durera pas éternellement.
"La durée de vie de l'ISS sera très probablement due au vieillissement de certains éléments irremplaçables, comme les modules russes Zarya et Zvezda, qui ont été conçus à l'origine pour la station spatiale soviétique Mir-2. » explique Pace.
Au lieu de construire une autre ISS, La NASA étudie la possibilité de la remplacer par des stations appartenant à des sociétés spatiales commerciales en orbite terrestre basse, selon Space.com.
Maintenant c'est intéressantComme le rapporte le China Daily, l'Institut de la mode de l'Université de Donghua a conçu une toute nouvelle garde-robe pour les astronautes chinois, comprenant différentes tenues à porter au sol et dans l'espace, et une "combinaison de gymnastique" spéciale à utiliser pour courir sur le tapis roulant ou faire du vélo dans l'espace. Les vêtements des astronautes sont tous dans différentes nuances de bleu, une couleur choisie par conviction qu'elle aide à garder les astronautes calmes dans l'espace.
