Un nouvel outil de science citoyenne publié plus tôt cette année pour aider les astronomes à identifier de nouveaux mondes cachés aux confins de notre système solaire a déjà conduit à une découverte :une naine brune à un peu plus de 100 années-lumière du Soleil. Six jours seulement après le lancement du site Web Backyard Worlds:Planet 9 en février, quatre utilisateurs différents ont alerté l'équipe scientifique de l'objet curieux, dont la présence a depuis été confirmée via un télescope infrarouge. Des détails ont été récemment publiés dans le Lettres de revues astrophysiques .

« J'étais tellement fier de nos bénévoles lorsque j'ai vu les données sur ce nouveau monde froid arriver, " a déclaré Jackie Faherty, un scientifique principal du département d'astrophysique du Musée américain d'histoire naturelle et l'un des chercheurs de Backyard World. "C'était un moment de bien-être pour la science."

Le projet Backyard Worlds permet à toute personne disposant d'un ordinateur et d'une connexion Internet de parcourir les images prises par le vaisseau spatial Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA. Si un objet est assez proche de la Terre, il semblera "sauter" lorsque plusieurs images prises du même endroit dans le ciel à quelques années d'intervalle sont comparées. L'objectif pour les bénévoles de Backyard Worlds, qui sont plus de 37, 000 - est de signaler les objets en mouvement qu'ils voient dans ces flipbooks numériques pour une enquête plus approfondie par l'équipe scientifique. Jusque là, les bénévoles ont classé plus de 4 millions de flipbooks.

Quelques jours après le lancement du site Web Backyard Worlds le 15 février, Bob Fletcher, professeur de sciences en Tasmanie, identifié un objet très faible se déplaçant sur les images WISE. Il fut bientôt également signalé par trois autres scientifiques citoyens de Russie, Serbie, et les États-Unis. Après une première enquête de l'équipe de recherche, qui appelait à l'origine l'objet "le nain de Bob, " Faherty s'est vu décerner du temps sur l'installation du télescope infrarouge de la NASA à Hawaï, où elle a confirmé qu'il s'agissait d'une naine brune jusqu'alors inconnue, à quelques centaines de degrés de plus que Jupiter. Les auteurs disent que les relevés du ciel avaient raté cet objet parce qu'il était trop faible. Les quatre volontaires sont co-auteurs de l'article scientifique annonçant la découverte.

naines brunes, parfois appelées « étoiles ratées », " sont répartis dans toute la Voie lactée. Ils n'ont pas une masse suffisante pour soutenir la fusion nucléaire, mais ils sont suffisamment chauds pour briller dans la gamme infrarouge du spectre lumineux.

"Les naines brunes sont étonnamment similaires à Jupiter, nous étudions donc leurs atmosphères afin de voir à quoi pourrait ressembler le temps sur d'autres mondes, " a déclaré Jonathan Gagné, un membre de l'équipe Backyard Worlds de la Carnegie Institution for Science.

Bien que l'équipe de recherche de Backyard Worlds espère trouver la tristement célèbre planète 9 cachée dans notre propre système solaire, ces naines brunes sont aussi des découvertes passionnantes.

"Il est possible qu'il existe un monde froid plus proche que ce que nous pensons être l'étoile la plus proche du Soleil, " a dit Faherty. " Avec assez de temps, Je pense que nos bénévoles vont aider à compléter la carte de notre quartier solaire."