Bien qu'aucune vie n'ait été détectée sur la surface martienne, une nouvelle étude de l'astrophysicien et chercheur Dimitra Atri au Center for Space Science de NYU Abu Dhabi constate que les conditions sous la surface pourraient potentiellement le soutenir. Le sous-sol, moins dur et comportant des traces d'eau, n'a jamais été exploré. Selon Atri, le bombardement constant de rayons cosmiques galactiques pénétrants (GCR) pourrait fournir l'énergie nécessaire pour y catalyser l'activité organique.

Atri a étudié le potentiel biologique induit par les rayons cosmiques galactiques, déséquilibre chimique induit par les radiations dans l'environnement souterrain martien; les résultats sont publiés dans la revue Rapports scientifiques .

De plus en plus de preuves suggèrent la présence d'un environnement aqueux sur l'ancienne Mars, soulevant la question de la possibilité d'un environnement favorable à la vie. L'érosion de l'atmosphère martienne a entraîné des changements drastiques de son climat :les eaux de surface ont disparu, rétrécissement des espaces habitables sur la planète, avec seulement une quantité limitée d'eau restant près de la surface sous forme de saumures et de dépôts de glace d'eau. La vie, s'il a jamais existé, aurait dû s'adapter aux dures conditions modernes, qui incluent les basses températures et la pression de surface, et un rayonnement élevé.

Le sous-sol de Mars a des traces d'eau sous forme de glace d'eau et de saumures, et subit une chimie redox induite par le rayonnement. En utilisant une combinaison de modèles numériques, données de missions spatiales et études des écosystèmes des grottes profondes de la Terre pour ses recherches, Atri propose des mécanismes par lesquels la vie, s'il a jamais existé sur Mars, pourrait survivre et être détecté avec la prochaine mission ExoMars (2022) par l'Agence spatiale européenne et Roscosmos. Il émet l'hypothèse que le rayonnement cosmique galactique, qui peut pénétrer à plusieurs mètres sous la surface, induira des réactions chimiques qui peuvent être utilisées pour l'énergie métabolique par la vie existante, et les organismes hôtes utilisant des mécanismes observés dans des environnements chimiques et radiologiques similaires sur Terre.

"C'est excitant de contempler que la vie pourrait survivre dans un environnement aussi dur, aussi peu que deux mètres sous la surface de Mars, " a déclaré Atri. " Lorsque le rover Rosalind Franklin à bord de la mission ExoMars (ESA et Roscosmos), équipé d'une foreuse souterraine, est lancé en 2022, il sera bien adapté pour détecter la vie microbienne existante et, espérons-le, fournira des informations importantes. »