Robert Behnken et Douglas Hurley, les astronautes devraient se lancer en orbite sur une fusée SpaceX mercredi, sont tous deux d'anciens pilotes militaires, tous deux recrutés par la NASA en 2000, et tous deux mariés à d'autres astronautes.

Avec leurs coupes d'équipage, attitude cool, phrases courtes et précises, ils ont toutes les caractéristiques traditionnelles des hommes de la NASA.

Souriant, raisonnable, compétent, fiable :en d'autres termes "The Right Stuff" du début de l'ère des vols spatiaux.

Ils se sont rencontrés en 2000 lorsqu'ils ont commencé leur formation à l'agence spatiale, et ont été les meilleurs amis depuis, dit Hurley, 53.

Tous deux ont fréquenté une école militaire de pilotes d'essai, un chemin bien usé vers le corps des astronautes.

Behnken, 49, est titulaire d'un doctorat en génie mécanique du California Institute of Technology.

Il s'est enrôlé dans l'armée pendant ses études et a fréquenté l'école d'élite des pilotes d'essai de l'Air Force à la base aérienne d'Edwards en Californie.

Un colonel, il a piloté plus de 25 avions différents, y compris le chasseur F-22.

Hurley était également colonel et avant de rejoindre la NASA, il était pilote de chasse et pilote d'essai dans le Corps des Marines, un spécialiste du F/A-18.

Entre 2008 et 2011, ils ont tous deux effectué deux missions, séparément, sur la navette spatiale.

En 2015, La NASA leur a confié leur prochaine mission :le premier vol en équipage du Crew Dragon, construit par SpaceX et initialement prévu pour 2017.

Mission de rêve

"Si vous nous aviez donné une chose que nous aurions pu mettre sur notre liste d'emplois de rêve que nous aurions pu avoir un jour, il aurait fallu être à bord d'un nouveau vaisseau spatial et effectuer une mission d'essai, " Behnken a déclaré aux journalistes lorsqu'il est arrivé au Centre spatial Kennedy en provenance de Houston la semaine dernière.

C'est à travers le corps des astronautes que chacun d'eux a rencontré sa femme, qui ont aussi des missions spatiales à leur actif.

Behnken a épousé Megan McArthur, et ils ont un garçon de six ans, Théodore.

Doug a épousé Karen Nyberg, et eux aussi ont un fils, Jack, âgé de 10 ans.

Le lien d'amitié qui unit les deux hommes est un atout évident pour une mission aussi risquée, où ils pourraient chacun avoir à prendre le contrôle du vaisseau spatial qui est réglé par défaut sur le pilote automatique.

Hurley est le plus méticuleux, même obsessionnel, des deux, dit Behnken.

« Si nous devons obtenir des informations inutiles, Doug est toujours le référentiel pour cela, " a plaisanté Behnken dans une vidéo publiée par la NASA.

Hurley lui-même a admis être un expert en « procédures obscures ».

Quant à Behnken, Hurley a dit que son ami pensait à tout à l'avance. « Il a déjà tout compris.

Mais il n'est pas doué pour bluffer et "n'a pas une bonne tête de poker, " a ajouté Hurley.

Le lundi, le responsable de la NASA a envoyé un texto au couple pour leur demander une dernière fois :êtes-vous sûr de vouloir continuer ?

"Ils sont revenus tous les deux et ils ont dit, 'nous allons pour le lancement, '", a déclaré Jim Bridenstine. "Alors ils sont prêts à partir."

C'est un moment qu'ils s'entraînent depuis cinq ans.

© 2020 AFP