Dans un essai récent, Le télescope spatial James Webb de la NASA a entièrement déployé son miroir principal dans la même configuration qu'il aura dans l'espace.

Alors que Webb progresse vers le décollage en 2021, techniciens et ingénieurs ont soigneusement vérifié une longue liste de tests finaux que l'observatoire subira avant d'être emballé pour être livré en Guyane française pour le lancement. Joué début mars, cette procédure impliquait de commander aux systèmes internes de l'engin spatial d'étendre et de verrouiller complètement le miroir principal emblématique de Webb de 21 pieds 4 pouces (6,5 mètres), apparaissant exactement comme il le ferait après avoir été lancé en orbite. L'observatoire se trouve actuellement dans une salle blanche de Northrop Grumman Space Systems à Redondo Beach, Californie.

La difficulté et la complexité des tests pour Webb ont considérablement augmenté, maintenant que l'observatoire a été entièrement assemblé. Un équipement spécial de compensation de gravité a été attaché au miroir de Webb pour simuler l'environnement d'apesanteur dans lequel ses mécanismes devront fonctionner. Des tests comme ceux-ci aident à garantir le succès de la mission en démontrant physiquement que le vaisseau spatial est capable de se déplacer et de se déployer comme prévu. L'équipe Webb ne déploiera qu'une seule fois au sol le miroir primaire de l'observatoire, juste avant de le préparer pour la livraison au site de lancement.

La sensibilité d'un télescope, ou combien de détails il peut voir, est directement liée à la taille du miroir qui recueille la lumière des objets observés. Une plus grande surface capte plus de lumière, tout comme un seau plus grand recueille plus d'eau dans une douche à effet pluie qu'un petit. Le miroir de Webb est le plus grand du genre jamais construit par la NASA.

Afin d'effectuer une science révolutionnaire, Le miroir principal de Webb doit être si grand qu'il ne peut tenir dans aucune fusée disponible sous sa forme entièrement déployée. Comme l'art de l'origami, Webb est une collection de pièces mobiles utilisant la science des matériaux appliquée qui ont été spécialement conçues pour se replier en une formation compacte considérablement plus petite que lorsque l'observatoire est entièrement déployé. Cela lui permet de tenir à peine dans un carénage de charge utile de 16 pieds (5 mètres), avec peu de place à revendre.

« Déployer les deux ailes du télescope alors qu'il fait partie de l'observatoire entièrement assemblé est une autre étape importante montrant que Webb se déploiera correctement dans l'espace. C'est une grande réussite et une image inspirante pour toute l'équipe, " a déclaré Lee Feinberg, gestionnaire d'éléments de télescope optique pour Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

L’évolution de la situation du nouveau coronavirus COVID-19 a un impact et des perturbations importants à l’échelle mondiale. Compte tenu de ces circonstances, L'équipe Northrop Grumman de Webb en Californie a repris le travail d'intégration et de test avec un personnel et des équipes réduits jusqu'à la mise en place de l'assemblage de la tour déployable en avril. Le projet arrêtera ensuite les opérations d'intégration et de test en raison du manque de personnel sur place requis par la NASA lié à la situation COVID-19. Le projet sera réévalué au cours des deux prochaines semaines et ajustera les décisions à mesure que la situation continue de se dérouler.

Le télescope spatial James Webb sera le premier observatoire mondial des sciences spatiales lors de son lancement en 2021. Webb résoudra les mystères de notre système solaire, regarder au-delà des mondes lointains autour d'autres étoiles, et sonder les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci. Webb est un programme international mené par la NASA avec ses partenaires, ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.