SpaceX a lancé lundi son troisième lot de 60 mini-satellites en orbite, partie de ses plans pour construire une constellation géante de milliers de vaisseaux spatiaux qui formeront un système Internet à large bande mondial.

Le groupe de 60 satellites s'est séparé avec succès d'une fusée Falcon 9 au-dessus de l'océan entre l'Australie et l'Antarctique une heure après son lancement depuis Cap Canaveral, Floride à 21h19 (0219 GMT mardi).

Le déploiement du satellite, qui a été filmé en direct par une caméra à bord de la fusée, porte à un peu moins de 180 le nombre total de satellites faisant partie du réseau Starlink de la société américaine.

Mais ce chiffre pourrait un jour totaliser 42, 000, résultant en un ciel beaucoup plus encombré, ce qui a fait craindre aux astronomes qu'ils pourraient un jour menacer notre vision du cosmos.

Pour mettre cela en contexte, il y en a actuellement environ 2, 100 satellites actifs en orbite autour de notre planète, selon la Satellite Industry Association.

Le lancement a été diffusé en direct par SpaceX, une entreprise créée par le magnat Elon Musk, qui est également directeur général de Tesla.

L'objectif de SpaceX est de contrôler une part énorme du futur marché Internet depuis l'espace. Plusieurs rivaux ont la même ambition, dont la start-up londonienne OneWeb et le géant de la distribution américain Amazon, dont le projet Kuiper est beaucoup moins avancé.

Musk espère à terme contrôler trois à cinq pour cent du marché Internet mondial, une part évaluée à 30 milliards de dollars par an, ou 10 fois ce que SpaceX gagne de ses lancements spatiaux, et réinvestir les bénéfices dans le développement de fusées et de vaisseaux spatiaux.

Le patron de SpaceX nourrit également un rêve de longue date de coloniser Mars.

Problèmes d'astronomie

Sa société californienne a jusqu'à présent reçu l'autorisation des États-Unis pour lancer 12, 000 satellites sur plusieurs orbites différentes, et il a demandé à en lancer jusqu'à 30, 000 de plus.

SpaceX affirme que sa constellation de satellites sera opérationnelle pour le Canada et le nord des États-Unis d'ici l'année prochaine.

Les astronomes disent que la prolifération des satellites métalliques brillants pourrait sérieusement dégrader la vue nocturne, interférant avec l'optique et la radioastronomie.

Mais SpaceX affirme qu'il a pris des mesures pour réduire la réflectivité des satellites et teste un traitement d'assombrissement expérimental sur l'un des satellites.

Laura Forczyk, un analyste spatial, a déclaré que l'efficacité des mesures était encore incertaine.

"SpaceX n'a ​​pas encore apaisé l'esprit des astronomes préoccupés par la réflectivité de leurs satellites Starlink, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

"Le véritable test sera les jours suivant le lancement, lorsque les petits satellites seront rapprochés et à une altitude inférieure avant de monter vers leur orbite finale. Les astronomes et les astronomes pourront comparer la luminosité de ce lot actuel de petits satellites par rapport aux versions précédentes. "

Une autre critique des cieux plus encombrés est que cela entraînera des collisions coûteuses entre les satellites, potentiellement créer des milliers de morceaux de nouveaux déchets spatiaux.

SpaceX dit qu'il a un plan pour ça, aussi :ses satellites Starlink se déploient à une altitude de 290 kilomètres (180 miles) puis engagent leurs propulseurs ioniques pour atteindre une orbite de 550 kilomètres (340 miles).

A la fin de leur cycle de vie, les satellites utiliseront leurs systèmes de propulsion pour se désorbiter au cours de quelques mois - ou si ceux-ci échouent, ils brûleront naturellement dans l'atmosphère en moins de cinq ans, par rapport aux milliers d'années nécessaires à des altitudes plus élevées.

© 2020 AFP