Des mesures positives pour résoudre les problèmes découverts avec les parachutes de mission ExoMars ont été prises le mois dernier pour rester sur la bonne voie pour la fenêtre de lancement de juillet-août 2020.

La mission a besoin de deux parachutes, chacun avec son propre parachute pilote pour l'extraction, pour aider à ralentir le module de descente avant d'atterrir sur Mars. Une fois que la traînée atmosphérique a ralenti le module de descente d'environ 21 000 km/h à 1700 km/h, le premier parachute sera déployé. Une vingtaine de secondes plus tard, à environ 400 km/h, le deuxième parachute s'ouvrira. Après la séparation des parachutes à environ 1 km au-dessus du sol, les moteurs de freinage entreront en action pour livrer en toute sécurité une plate-forme d'atterrissage - avec un rover encapsulé à l'intérieur - sur la surface de Mars pour sa mission scientifique. La séquence complète de l'entrée dans l'atmosphère à l'atterrissage ne prend que six minutes.

Alors que la séquence de déploiement des quatre parachutes a été testée avec succès lors de tests de chute à haute altitude plus tôt cette année, Des dommages au parachute primaire de 15 m de diamètre et à la verrière du parachute secondaire de 35 m de diamètre ont été observés. Malgré des adaptations de conception préventives introduites pour un deuxième test du parachute de 35 m, des dommages à la canopée se sont à nouveau produits.

Une inspection approfondie de tout le matériel récupéré a depuis été effectuée, permettant à l'équipe de définir des adaptations de conception dédiées aux parachutes principaux primaires et secondaires. Certains changements de conception prometteurs seront également appliqués aux sacs de parachute pour faciliter les lignes et la sortie de la canopée des sacs, éviter les dommages dus au frottement.

L'ESA a également demandé le soutien de la NASA pour bénéficier de son expérience pratique du parachutisme. Cette coopération donne accès à un équipement de test spécial au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui permettra à l'ESA de mener plusieurs tests d'extraction dynamique au sol afin de valider toute adaptation de conception prévue avant les prochains tests de chute à haute altitude.

Les prochaines opportunités de tests de chute à haute altitude se trouvent dans un champ de tir de l'Oregon, NOUS, Janvier mars. L'ESA travaille à terminer les tests des parachutes de 15 m et 35 m avant la « revue d'acceptation de qualification » du projet ExoMars, qui est prévu pour fin avril afin de respecter la fenêtre de lancement de mission (26 juillet-11 août 2020).

Le montage parachute qualifié, à l'intérieur de sa cartouche de vol, devrait idéalement être intégré au vaisseau spatial avant son expédition à Baïkonour en avril, mais il est également possible de le faire lors des activités de préparation de l'engin spatial sur le site de lancement en mai.

La mission sera lancée sur une fusée Proton, et un module porteur transportera le module de descente composite, Plate-forme d'atterrisseur Kazachok et rover Rosalind Franklin vers Mars, arrivée en mars 2021. Après avoir quitté la plate-forme de surface, Le rover Rosalind Franklin explorera la surface de Mars, rechercher des sites géologiquement intéressants à forer sous la surface, pour déterminer si la vie a jamais existé sur notre planète voisine.

Le rover est actuellement en campagne de tests environnementaux chez Airbus Toulouse, La France. À la fois, le module porte-avions contenant le module de descente et la plate-forme d'atterrissage achève sa dernière série d'essais chez Thales Alenia Space, Cannes, La France. Le rover sera intégré au vaisseau spatial début 2020.

Toutes les activités de qualification du système parachute sont gérées et conduites par une équipe conjointe impliquant le projet ESA (soutenue par l'expertise de la Direction Technique), TASinI (maître d'œuvre), TASinF (responsable PAS), Vorticity (conception et analyse des tests de parachutes) et Arescosmo (fabrication de parachutes et de sacs).

Le programme ExoMars est une entreprise commune entre l'ESA et Roscosmos. En plus de la mission 2020, il comprend également le Trace Gas Orbiter (TGO) lancé en 2016. Le TGO fournit déjà à la fois d'importants résultats scientifiques et relaye les données du rover Curiosity Mars et de l'atterrisseur InSight de la NASA. Il relayera également les données de la mission ExoMars 2020 une fois arrivée sur Mars en mars 2021.