Lorsque les astronomes utilisent le télescope spatial NASA/ESA Hubble pour étudier le ciel profond, les astéroïdes de notre système solaire peuvent laisser leurs marques sur les images capturées de galaxies ou de nébuleuses lointaines. Mais plutôt que d'être ennuyé par les traces imprimées dans les images de Hubble, les astronomes ont réalisé qu'ils pouvaient les utiliser pour en savoir plus sur les astéroïdes eux-mêmes.

Pour faire ça, une équipe d'astronomes et d'ingénieurs logiciels de l'ESA a lancé le projet de science citoyenne Hubble Asteroid Hunter en juin, faire appel au public pour l'aider à trouver des astéroïdes observés par hasard dans les images d'archives de Hubble. A travers ce projet, plus de 1900 volontaires ont identifié plus de 300 000 traînées d'astéroïdes dans près de 11 000 images en seulement 1,5 mois, terminer le projet avec une rapidité et un enthousiasme qui ont dépassé les attentes de l'équipe.

La passionnée d'astronomie Melina Thévenot d'Allemagne était l'une des volontaires enthousiastes du projet. Lors de l'analyse des données Hubble, elle a trouvé une traînée d'astéroïdes au premier plan d'une image de 2005 de la nébuleuse du Crabe, l'un des objets les plus célèbres du ciel nocturne.

Inspiré par cette combinaison impressionnante, Melina a décidé de traiter l'image originale de Hubble combinant des vues prises en bleu, filtres vert et rouge, pour créer la superbe scène de couleurs représentée ici. La faible traînée de 2001 SE101, un astéroïde de la ceinture principale découvert par le relevé au sol LINEAR en 2001, apparaît comme une ligne incurvée qui traverse l'image du bas à gauche vers le haut à droite, près du centre de la nébuleuse.

La nébuleuse du Crabe, également appelé Messier 1 ou M1, a été le premier objet enregistré par l'astronome français Charles Messier dans son célèbre catalogue d'objets du ciel profond. C'est le vestige en expansion d'une brillante explosion de supernova observée par les astronomes en 1054. Mis à part le nuage tourbillonnant de gaz et de poussière, l'explosion a laissé une étoile à neutrons en rotation rapide au centre de la nébuleuse, également visible sur cette image comme l'étoile la plus à gauche dans la paire lumineuse au centre de l'image.

Alors que l'alignement aléatoire d'un objet relativement proche - l'astéroïde - avec la nébuleuse lointaine est fascinant, ce n'est pas complètement inattendu. En réalité, la nébuleuse du Crabe, qui a été observé par Hubble à près de 300 reprises, se trouve fortuitement près de l'écliptique - le plan orbital où la plupart des astéroïdes résident dans le système solaire - ce n'était donc qu'une question de temps avant que l'un d'eux ne "photobombe" une observation de ce vestige emblématique de la supernova.

Maintenant que les volontaires ont parcouru la plate-forme pour repérer et marquer les traces d'astéroïdes, c'est au tour des astronomes de se mettre au travail. Connaissant la date et l'heure auxquelles les images Hubble ont été prises, ils peuvent utiliser les traces indiquées sur les images pour déduire les positions et les vitesses des astéroïdes. Cela signifie qu'ils peuvent déterminer les orbites et les trajectoires futures d'astéroïdes connus et auparavant inconnus avec une plus grande précision qu'auparavant.

Cette connaissance est particulièrement importante pour les objets géocroiseurs :déterminer avec précision les orbites de ces astéroïdes peut aider à protéger notre planète d'éventuels impacts.

Pendant ce temps, l'équipe de l'ESA prévoit d'ajouter prochainement de nouvelles données au projet Hubble Asteroid Hunter, les utilisateurs auront donc une autre chance d'inspecter les images Hubble à la recherche d'astéroïdes qui passent.