Les lignes violettes et les taches éparpillées sur cette image montrent quelque chose d'incroyable :toutes les sources de rayons X qui ont été détectées par hasard, c'est-à-dire pas intentionnellement ciblé - par l'observatoire spatial à rayons X XMM-Newton de l'ESA de 2000 à 2017.

Cette image est basée sur un catalogue nommé 3XMM-DR8, le dernier catalogue rendu public des sources de rayons X XMM-Newton fortuites, créé pour le compte de l'ESA par le XMM-Newton Survey Science Centre.

Le catalogue, sorti en mai 2018, présente des sources dans la gamme d'énergie de 0,2 à 12 keV tirées de 10 242 observations faites par la caméra européenne d'imagerie photonique (EPIC) de XMM-Newton, un instrument capable de détecter des sources très faibles et des changements rapides d'intensité, entre le 3 février 2000 et le 30 novembre 2017. Il contient 532 observations de plus et 47 363 détections de plus que le catalogue 3XMM-DR7 précédent, qui a été rendu public en juin 2017.

Alors que le motif des sources dans le ciel peut sembler aléatoire, une certaine structure peut être vu ici. L'ovale représente la sphère céleste, une perspective abstraite sur laquelle nos observations de l'Univers sont projetées. Les données sont tracées en coordonnées galactiques, de telle sorte que le centre de l'intrigue correspond au centre de notre galaxie de la Voie lactée - et cela peut être vu sur l'image. Au centre de l'ovale se trouve une ligne horizontale, où les taches de pourpre semblent se rapprocher. Cette ligne est le plan de la galaxie de la Voie Lactée, avec la grande tache de couleur au centre correspondant au noyau de notre galaxie, où XMM-Newton a fait un plus grand nombre de détections fortuites.

XMM-Newton est en orbite autour de la Terre depuis 1999, observer le cosmos qui nous entoure à la recherche de rayons X provenant de phénomènes de haute énergie comme les trous noirs, vents stellaires, pulsars, et les étoiles à neutrons. Avec chaque parcelle de ciel que XMM-Newton observe, le télescope détecte entre 50 et 100 sources fortuites, tels que ceux montrés ici, en plus des objets qui étaient la cible originale des observations. Cela est dû à la grande zone de collecte des miroirs du télescope et à son large champ de vision.

Les images de tout le ciel et les données cosmiques à grande échelle sont extrêmement précieuses dans notre étude du cosmos. Les missions à venir, telles que le télescope spatial eROSITA, un satellite dirigé par l'Allemagne dont le lancement est prévu le 12 juillet pour terminer le premier relevé du ciel dans la bande des rayons X à moyenne énergie, jusqu'à 10 keV - s'ajoutera à cette richesse de connaissances, et aider à approfondir notre compréhension de l'univers des rayons X.