Cette image a été réalisée en combinant des centaines d'images prises entre août et mi-décembre par Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de New Horizons. Il a été coloré en bleu profond pour les régions les plus sombres et en jaune pour les plus lumineuses. Ultima Thule est la tache jaune vif au milieu. Les deux distances de survol possibles pour New Horizons sont indiquées par les deux cercles concentriques. La mission a décidé de voler le long du chemin le plus proche, vers le point cible marqué d'un X. Les images individuelles contiennent de nombreuses étoiles d'arrière-plan, mais en combinant des images prises à différentes distances d'Ultima Thule, la plupart des étoiles peuvent être identifiées et supprimées. Cependant, certains d'entre eux laissent des traces, qui peuvent être vus comme de faibles cercles rayonnant loin du point cible. Crédit :NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Sans aucun danger apparent sur son chemin, Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a été autorisé à rester sur sa trajectoire optimale vers Ultima Thule alors qu'il se rapproche du survol du 1er janvier de l'objet de la ceinture de Kuiper à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton – le survol planétaire le plus éloigné de l'histoire.
Après presque trois semaines de recherches sensibles de bagues, petites lunes et autres dangers potentiels autour de l'objet, Le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, a donné le "tout est clair" pour que le vaisseau spatial reste sur un chemin qui le mène à environ 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) d'Ultima, au lieu d'un détour sans danger qui l'aurait poussé trois fois plus loin. Avec New Horizons flamboyant dans l'espace à quelque 31, 500 milles (50, 700 kilomètres) par heure, une particule aussi petite qu'un grain de riz pourrait être mortelle pour la sonde de la taille d'un piano.
La douzaine de membres de l'équipe de surveillance des dangers de New Horizons utilisait la caméra télescopique la plus puissante du vaisseau spatial, l'imageur de reconnaissance longue portée (LORRI), rechercher les dangers potentiels. La décision de garder New Horizons sur son parcours d'origine ou de se dérouter vers un survol plus éloigné, qui aurait produit des données moins détaillées, devait être fait cette semaine puisque la dernière occasion de manœuvrer le vaisseau spatial sur une autre trajectoire était aujourd'hui (18 décembre).
New Horizons a formé son équipe de surveillance des dangers en 2011 pour préparer son survol de Pluton, répondre aux préoccupations selon lesquelles les petites lunes nouvellement découvertes de Pluton pourraient répandre des débris dangereux sur le chemin de New Horizons. Une recherche intense n'a révélé aucun risque potentiel de fin de mission; l'équipe a opté pour le plan de vol original et New Horizons a effectué en toute sécurité son exploration historique du système Pluton en juillet 2015.
Cette année, l'équipe de surveillance des dangers a mené des analyses similaires sur l'approche d'Ultima Thule, qui est officiellement désigné 2014 MU69. Toute structure annulaire reflétant ne serait-ce que cinq 10 millionièmes de la lumière du soleil tombant dessus aurait été visible sur les images, comme toutes les lunes de plus de deux milles (trois kilomètres) de diamètre, mais l'équipe n'en a vu aucun. Les scientifiques continueront à rechercher des anneaux ou des lunes très proches d'Ultima, mais ceux-ci ne poseraient pas de risque.
"Notre équipe a l'impression d'avoir roulé avec le vaisseau spatial, comme si nous étions des marins perchés sur le nid de pie d'un navire, guetter les dangers à venir, " a déclaré le chef de l'équipe des risques Mark Showalter, de l'Institut SETI. "L'équipe était en plein consensus sur le fait que le vaisseau spatial devrait rester sur la trajectoire la plus proche, et la direction de la mission a adopté notre recommandation."
"Le vaisseau spatial est désormais ciblé pour un survol optimal, plus de trois fois plus près que nous n'avions volé vers Pluton, " ajouta Stern. " Ultima, on arrive!"
New Horizons effectuera son approche historique de près d'Ultima Thule à 00 h 33 HNE le 1er janvier, le tout premier survol d'un objet de la ceinture de Kuiper.
