Un vaisseau spatial ailé décollera bientôt avec à son bord quatre expériences technologiques soutenues par la NASA. Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic se séparera de l'avion porteur à double fuselage WhiteKnightTwo et poursuivra son vol d'essai propulsé par fusée.

Le vol, prévu au plus tôt le 13 décembre, est la première mission de Virgin Galactic pour la NASA. Le programme Flight Opportunities de l'agence a aidé les quatre expériences à faire du stop sur SpaceShipTwo. Le programme a acheté des services de vol, l'hébergement et le trajet, de Virgin Galactic pour les charges utiles. Pendant le vol, les charges utiles recueilleront des données précieuses nécessaires pour faire évoluer les technologies à utiliser lors de futures missions.

« L'ajout prévu de SpaceShipTwo à une liste croissante de véhicules commerciaux prenant en charge la recherche suborbitale est passionnant, " a déclaré Ryan Dibley, Responsable de campagne Flight Opportunities au Armstrong Flight Research Center de la NASA à Edwards, Californie. "Un accès peu coûteux à l'espace suborbital profite grandement à la recherche technologique et aux communautés de vols spatiaux plus larges."

L'investissement de la NASA dans l'industrie spatiale suborbitale en pleine croissance et la forte économie en orbite terrestre basse permettent à l'agence de se concentrer sur des horizons plus lointains. La NASA s'aventurera vers la Lune - cette fois pour rester, dans une mesure, mode durable - afin de développer de nouvelles opportunités et de préparer les astronautes à explorer Mars.

Les démonstrations technologiques prévues à bord de SpaceShipTwo pourraient s'avérer utiles pour les missions d'exploration. Pour le chercheur principal Josh Colwell de l'Université de Floride centrale à Orlando, le vol Virgin Galactic aidera à affiner davantage l'expérience Collisions Into Dust (COLLIDE). L'expérience vise à cartographier le comportement des particules de poussière sur les surfaces planétaires. Les vols suborbitaux permettent à Colwell et à son équipe de recueillir des données utiles pour concevoir des architectures d'exploration sur la Lune, Mars et au-delà.

La présence de poussière sur les astéroïdes et les lunes à faible gravité de surface présente des défis pour les missions humaines et robotiques. Les particules peuvent endommager le matériel et contaminer les habitats. Comprendre la dynamique de la poussière pourrait aider la NASA à concevoir de meilleurs outils et systèmes pour les missions d'exploration.

Sur ce vol en microgravité, COLLIDE simulera la surface poussiéreuse d'un astéroïde et un impact de surface. L'expérience collectera une vidéo de haute qualité de la dispersion de la poussière.

« Nous voulons voir comment la poussière en microgravité se comporte lorsqu'elle est perturbée. À quelle vitesse va-t-elle voler? À quel point devez-vous être prudent pour éviter de trop perturber la surface ? Si vous avez un atterrissage dur et que vous perturbez beaucoup la surface, combien de temps devrez-vous attendre que la poussière se dissipe ?", a expliqué Colwell.

Ici sur Terre, ce n'est pas si préoccupant. Colwell a expliqué que dans l'espace, où l'absence de gravité complique chaque tâche à accomplir, ces considérations sont importantes pour la planification de la mission.

« Si vous avez une petite perturbation de la poussière et que vous pouvez la contourner, super. Si les particules de poussière ont une vitesse suffisante, ils peuvent contaminer et coller aux équipements bien au-dessus de la surface, poser des problèmes de sécurité ainsi que de réussite de la mission, " a déclaré Colwell.

COLLIDE les données collectées sur son premier espace suborbital, ainsi que des données d'une expérience connexe précédemment testée sur des vols d'avions paraboliques parrainés par la NASA, pourrait aider les futurs explorateurs humains et robotiques dans tout le système solaire. Les autres charges utiles technologiques prévues pour le vol SpaceShipTwo sont :

• Expérience d'écoulement multiphasique en microgravité pour les tests suborbitaux. Centre spatial Johnson de la NASA à Houston. Les systèmes de survie font partie intégrante d'une capacité d'habitation dans l'espace lointain. Ils comprennent généralement des processus où les liquides et les gaz interagissent, nécessitant donc un traitement spécial dans l'espace. Ce système à deux phases sépare le gaz et le liquide en microgravité. La technologie pourrait également être appliquée à l'utilisation des ressources in situ, systèmes d'alimentation, transfert de propulseur et plus encore.
• Validation du matériel d'imagerie télémétrique pour l'imagerie biologique assistée et autonome par l'équipage dans les applications suborbitales. Université de Floride à Gainesville. Pour vivre dans l'espace lointain, les astronautes devront cultiver leur propre nourriture. Cette expérience étudie comment la microgravité affecte la croissance des plantes. L'expérience utilise un instrument d'imagerie biologique par fluorescence conçu pour collecter des données sur la réponse biologique d'une plante, ou tissu végétal.
• Plate-forme d'isolation des vibrations. Controlled Dynamics Inc. à Huntington Beach, Californie. Les engins spatiaux et les charges utiles sont soumis à des environnements de lancement intenses. Cette interface de montage pour véhicules orbitaux et suborbitaux est conçue pour réduire les perturbations sur les charges utiles lors du lancement, rentrée et atterrissage.

Les quatre charges utiles sont actuellement programmées pour de futures démonstrations en vol, permettant aux chercheurs de recueillir des données supplémentaires et de faire mûrir leurs technologies.