Il y a deux semaines, le chef de la NASA semblait en avoir assez d'attendre que SpaceX et Boeing Co. finissent de développer les capsules censées transporter les astronautes américains vers et depuis la Station spatiale internationale.

Alors que le directeur général de SpaceX, Elon Musk, déchaînait en fanfare son projet passionnant – se préparant à dévoiler le prototype de vaisseau spatial Starship Mars de SpaceX – l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lui a lancé un rare coup public, tweetant que le programme Commercial Crew "a des années de retard" et que son agence "s'attend à voir le même niveau d'enthousiasme porté sur les investissements du contribuable américain".

Jeudi, il a mis un visage plus heureux sur la situation, debout à côté de Musk au siège de SpaceX à Hawthorne et disant qu'il était satisfait de ce qu'il avait vu.

"Elon et moi sommes tout à fait d'accord (...) pour dire que la seule chose en cours de développement qui est de la plus haute priorité est de lancer des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain, " Bridenstine a déclaré lors d'une conférence de presse qui comprenait également les deux astronautes qui seront les premiers à monter dans la capsule SpaceX Crew Dragon.

Mais il n'en reste pas moins que si ni SpaceX ni Boeing n'ont leur capsule prête à faire voler régulièrement des astronautes d'ici septembre, La NASA sera dans une situation difficile :elle devra probablement acheter des sièges de dernière minute sur un vaisseau spatial russe, une décision potentiellement coûteuse et politiquement lourde.

La NASA et SpaceX ont eu une dynamique push-and-pull au fil des ans.

Musk a déclaré que son entreprise ne serait pas là où elle est aujourd'hui sans les contrats et le soutien de la NASA. il a dit, que son mot de passe était "J'aime la NASA". SpaceX a également réduit les coûts de lancement dans l'ensemble de l'industrie, réaliser des économies pour l'agence spatiale même lorsqu'elle fait appel à d'autres entrepreneurs.

À la fois, SpaceX ne se comporte pas comme un entrepreneur aérospatial standard, ce qui est déconcertant pour certains à la NASA, dit Lori Garver, qui a été administrateur adjoint de l'agence de 2009 à 2013.

SpaceX va "vous poursuivre, par exemple, quand ils perdent, ", a-t-elle déclaré. La société a poursuivi le gouvernement américain en 2014 lorsque l'Air Force a attribué un contrat lucratif, que SpaceX avait voulu, à une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin Corp. SpaceX a ensuite accepté d'abandonner le procès après que l'Air Force a déclaré qu'elle ouvrirait davantage de lancements à la concurrence, et SpaceX a maintenant lancé plusieurs satellites espions pour le gouvernement.

Jeudi, Bridenstine a souligné la méthode de fonctionnement de SpaceX, en particulier son processus de développement itératif - ou, comme il l'a décrit, "mouche, test, fix" - dans lequel la société teste un composant, puis résout les problèmes par la suite. D'autres entrepreneurs de la NASA examinent plus en profondeur chaque composant avant un tir d'essai.

La méthode de SpaceX est "différente de celle de beaucoup de nos autres sous-traitants, mais je ne pense pas que ce soit pire, Je ne pense pas que ce soit mieux. C'est différent, " Bridenstine a déclaré. " SpaceX est très bon pour se déplacer rapidement. Et c'est bon pour la NASA. Ça nous pousse."

Bridenstine veut réduire certaines incertitudes, affirmant jeudi qu'il souhaitait que tous les sous-traitants de la NASA intègrent "plus de réalisme" dans les délais de développement et les estimations de coûts.

Ce type de relation avec les sous-traitants est assez nouveau pour la NASA :l'agence a l'habitude de mettre en service des engins spécifiques qu'elle exploite ensuite, comme la navette spatiale, plutôt que d'embaucher des entreprises pour fournir des services, tels que les contrats détenus par SpaceX et Northrop Grumman Corp. pour transporter des fournitures vers la station spatiale.

Il y a cinq ans, La NASA a accordé à SpaceX et Boeing 6,8 milliards de dollars combinés pour construire leurs capsules, dans le but que les entreprises transportent les astronautes vers la station spatiale au plus tard en 2017.

Mais depuis, les budgets fédéraux ont été réduits – ralentissant le flux de cet argent – ​​et SpaceX et Boeing ont tous deux rencontré des retards dans le développement et le test de leurs capsules.

Boeing a déclaré l'année dernière qu'un élément de son système de capsule d'astronaute avait subi une fuite de propulseur lors d'un essai de tir de ses moteurs d'interruption de lancement, qui sont destinés à mettre les astronautes en sécurité si quelque chose tourne mal pendant le lancement. La société a déclaré à l'époque qu'elle était "confiante" d'avoir trouvé la cause du problème et de corriger le problème.

En avril, une capsule SpaceX Crew Dragon qui avait déjà effectué un vol d'essai sans équipage vers la station spatiale a été détruite lors d'un test des propulseurs du système d'échappement de la capsule. Trois mois plus tard, la société a déclaré avoir déterminé qu'une valve qui fuyait était le coupable probable et a remplacé ce composant dans ses autres capsules.

Mardi, Musk a tweeté que le calendrier actuel de SpaceX indique tous les tests du Crew Dragon, ses systèmes de sécurité et sa fusée Falcon 9 seraient terminés dans environ 10 semaines.

Mais depuis juillet, Le site Web du programme Commercial Crew de la NASA ne répertorie plus les dates de test en vol attendues pour SpaceX ou Boeing.

Bridenstine a déclaré jeudi que si tout se passe bien, SpaceX pourrait faire voler des astronautes d'ici le premier trimestre de l'année prochaine, bien que lui et Musk aient souligné que les tests pourraient révéler des problèmes supplémentaires, ce qui prendrait du temps à corriger.

"Nous devons tripler-, quadruple-vérifier tout et s'assurer, « Y a-t-il quelque chose que nous ayons oublié ? » " dit Musk. " Et s'il y en a, nous retarderons le lancement sans hésitation et apporterons ces changements. »

Si SpaceX et Boeing manquent l'échéance de septembre, les États-Unis devront probablement acheter des sièges supplémentaires sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour garantir que les astronautes américains puissent se rendre à la station spatiale et en revenir.

L'achat de sièges en Russie nécessite généralement un délai de trois ans, selon un rapport du Government Accountability Office des États-Unis publié en juin.

Et la Russie pourrait facturer une prime pour les achats tardifs, dit Garver. Ajoutez à cela la situation politique tendue entre les deux pays, et ce serait mieux si les États-Unis avaient leur propre voyage dans l'espace, les analystes ont dit.

« D'une manière ou d'une autre, nous avons pu séparer l'exploration spatiale de la géopolitique, " Bridenstine a déclaré jeudi. " Si tout se passe comme prévu, nous n'aurons peut-être pas besoin de Soyuzes supplémentaires. Mais voici autre chose que nous savons :généralement, les choses ne se passent pas comme prévu. »

©2019 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.