Une équipe de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) a découvert un nouveau cas de cannibalisme galactique dans le voisinage de la Voie lactée, qui a provoqué la fusion de deux galaxies à la plus petite échelle connue à ce jour.

La galaxie Sextans a une masse d'environ 100, 000 fois moins que celui de la Voie Lactée mais a englouti un compagnon encore plus petit. À l'aide des données du télescope Victor M. Blanco (4 m de diamètre) de l'observatoire interaméricain Cerro Tololo et du télescope Landon Clay de 6 m, également connu sous le nom de Magellan 2, à l'Observatoire de Las Campanas, à la fois au Chili, ils ont observé des signes clairs que les Sextans avaient absorbé un système stellaire plus petit.

Quand ils ont analysé la galaxie naine, ils ont observé que la distribution spatiale du bleu, les étoiles pauvres en métal étaient rondes et régulières, tandis que celui du rouge, les étoiles riches en métaux étaient beaucoup plus elliptiques et irrégulières, avec une surdensité d'étoiles du côté nord-est. "L'explication la plus raisonnable de ce phénomène est que deux galaxies ont fusionné, et avait différentes métallicités, " explique Luis Cicuéndez, chercheur à l'IAC et à l'Université de La Laguna.

L'analyse des vitesses et des indicateurs de la composition chimique des étoiles révèle la présence d'une sous-structure spatiale en forme d'anneau. Cette sous-structure montre une vitesse beaucoup plus élevée et une composition chimique différente du reste des étoiles de la galaxie.

"Cette découverte semble montrer que la théorie hiérarchique de la formation des galaxies, où les petites galaxies fusionnent pour en former de plus grandes, peut expliquer la formation même des plus petites galaxies connues, les galaxies naines" explique la chercheuse de l'IAC et co-auteure de l'étude Giuseppina Battaglia.

Les détails de cette nouvelle découverte sont publiés dans le dernier volume de la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).