Les installations de test de l'ESA peuvent tester plus que du matériel spatial :ici, le nez de 2,0 m de diamètre d'un Airbus A340 est vu dans la chambre Hertz de l'ESA, soumis à des tests de radiofréquence.

« Nous avons eu un rare écart dans notre calendrier de tests et avons pu accueillir un client commercial, " explique Eric Van Der Houwen, ingénieur antenne de l'ESA.

"SPECTO Aerospace travaille à la réparation de pièces d'avion endommagées telles que les radômes - les dômes radar - trouvés sur le nez des avions, qui protègent le radar météorologique prospectif et d'autres équipements. Mais avant qu'un radôme réparé puisse être remis en vol, il doit être testé par radiofréquence pour confirmer que la réparation a été un succès et que la structure fonctionne de manière acceptable. »

Un radôme peut être endommagé de diverses manières, y compris les coups de foudre, les impacts d'oiseaux ou l'érosion par la grêle. Le processus de réparation doit rendre le radôme - une structure sandwich composite en nid d'abeille en fibre d'aramide - pour être mécaniquement rigide et aérodynamiquement lisse - tout en garantissant que ses performances radiofréquence (RF) souhaitées restent intactes.

"Parfois, un radôme réparé peut avoir l'air bien mais peut ne pas fonctionner aussi bien en termes de RF, " ajoute Eric. " Il se peut que la structure du radôme absorbe trop d'énergie RF, ou déclencher des réflexions ou des interactions de signaux qui modifient la forme de ce qui devrait être un signal prospectif. Dans ce cas particulier, ce radôme nécessite un « test de niveau des lobes latéraux » – vérifiant ses émissions latérales.

"Nous mesurons donc d'abord le diagramme d'antenne et le niveau d'énergie sans le radôme puis avec le radôme pour voir à quel point ces valeurs changent. Enfin, nous testons à nouveau l'antenne sans le radôme, pour nous assurer que nos résultats correspondent sur une base fiable."

Faisant partie du cœur technique de l'ESA aux Pays-Bas, la chambre à parois métalliques "Hybrid European Radio Frequency and Antenna Test Zone" est coupée de toutes les influences extérieures. Ses parois internes sont parsemées de pyramides de mousse "anéchoïques" absorbantes radio, permettant des tests radiofréquence sans réflexions déformantes.

La chambre Hertz a réalisé une campagne de tests rapides pour l'entreprise, avec le cône de nez - qui s'adapte à la fois sur les avions Airbus A330 et A340 - dans et hors du centre technique ESTEC de l'ESA à Noordwijk, les Pays-Bas en une seule journée.

« L'ESA est l'un de nos partenaires fiables pour les tests de pièces d'avions spécifiques, " remarque Jeroen Mast, directeur général de SPECTO. "Notre centre d'essais interne est capable d'effectuer les tests d'efficacité de transmission standard pour les radômes d'avions, avec les installations de test anéchoïque de l'ESA offrant un complément précieux à nos services."