A première vue, cette image peut ressembler à de l'encre rouge filtrant à travers de l'eau ou un jet d'électricité crépitant, mais c'est en fait une vue unique de notre maison cosmique. Il révèle le plan central de la Voie lactée vu par le satellite Planck de l'ESA et l'Atacama Pathfinder Experiment (APEX), qui est situé à une altitude d'environ 5100m dans les Andes chiliennes et exploité par l'Observatoire européen austral.

Cette image a été publiée en 2016 en tant que produit final d'un levé APEX cartographiant le plan galactique visible depuis l'hémisphère sud à des longueurs d'onde submillimétriques (entre l'infrarouge et la radio sur le spectre électromagnétique). Il complète les données antérieures des observatoires spatiaux Planck et Herschel de l'ESA.

Planck et APEX forment un couple idéal. APEX est le meilleur pour visualiser de petites parcelles de ciel dans les moindres détails tandis que les données de Planck sont idéales pour étudier les zones du ciel aux plus grandes échelles. Il couvre tout le ciel, ce qui n'est pas une mince affaire. Les deux fonctionnent bien ensemble, et offrent une perspective unique sur le ciel.

Cette image révèle de nombreux objets dans notre galaxie. Les poches lumineuses dispersées le long du plan de la Voie lactée dans cette vue sont des sources compactes de rayonnement submillimétrique :très froid, grumeleux, des régions poussiéreuses qui peuvent faire la lumière sur une myriade de sujets, de la formation d'étoiles individuelles à la structure de l'univers entier.

De droite à gauche, les sources notables incluent NGC 6334 (le patch lumineux le plus à droite), NGC 6357 (juste à gauche de NGC 6334), le noyau galactique lui-même (le centre, le plus étendu, et le patch le plus brillant de cette image), M8 (la voie lumineuse partant de l'avion en bas à gauche), et M20 (visible en haut à gauche de M8).

Planck a été lancé le 14 mai 2009 et a terminé sa mission en octobre 2013. Le télescope a renvoyé une mine d'informations sur le cosmos; son objectif principal était d'étudier le fond diffus cosmologique (CMB), le rayonnement relique du Big Bang. Entre autres jalons, Planck a produit une carte du ciel du CMB avec une sensibilité et une précision incroyables, et a pris "l'empreinte magnétique" de la Voie lactée en explorant le comportement de certaines lumières émises par la poussière au sein de notre galaxie.

Ses observations aident les scientifiques à explorer et à comprendre comment l'Univers s'est formé, sa composition et son contenu, et comment il a évolué depuis sa naissance jusqu'à nos jours.