Alors que les astronomes du monde entier se préparent à explorer la deuxième publication de données du satellite Gaia de l'ESA, le Data Processing and Analyzing Consortium a annoncé combien de sources seront incluses dans le nouveau catalogue, qui sera rendu public le 25 avril.

Lancé en décembre 2013, Gaia cartographie plus d'un milliard d'étoiles dans notre Voie lactée et les galaxies voisines, mesurer leurs positions, des parallaxes et des mouvements propres à un niveau de précision jamais atteint auparavant, bien au-dessous d'un millième de seconde d'arc.

La parallaxe est un petit mouvement dans la position apparente d'une étoile causé par la révolution annuelle de la Terre autour du Soleil et dépend de la distance de l'étoile par rapport à nous :avec des mesures de positions et de parallaxes stellaires, les astronomes peuvent localiser les étoiles dans l'espace tridimensionnel. Le mouvement correct est causé par le mouvement réel des étoiles à travers la Galaxie.

Gaia compile le plus grand catalogue astrométrique jamais créé, permettant des enquêtes sur l'origine et l'évolution de la Voie lactée. Et ce n'est pas tout :le satellite a également mesuré la luminosité et les couleurs des étoiles et a pris des spectres des étoiles les plus brillantes de son étude.

La deuxième publication tant attendue des données Gaia contiendra la position et la luminosité dans le ciel de 1 692 919 135 étoiles, ainsi que les mesures de la parallaxe et du mouvement propre de 1 331 909 727 étoiles.

Issu de 22 mois d'observations, entre le 25 juillet 2014 et le 23 mai 2016, cela représente un énorme bond en avant par rapport à la première publication de données de la mission. La version initiale était basée sur un peu plus d'un an de données et répertoriait les positions de plus d'un milliard d'étoiles mais « seulement » deux millions de parallaxes et de mouvements propres.

La deuxième version des données de Gaia inclura également un large éventail d'informations supplémentaires :les couleurs de 1,38 milliard d'étoiles; les vitesses radiales de 7 224 631 étoiles; informations sur 550 737 sources variables; une estimation de la température de surface pour 161 497 595 étoiles, l'extinction - une mesure de la quantité de poussière le long de la ligne de visée - pour 87 733 672 étoiles, et le rayon et la luminosité de 76 956 778 étoiles.

Plus proche de la maison, le nouvel ensemble de données contiendra la position de 14 099 objets connus du système solaire – principalement des astéroïdes – sur la base de plus de 1,5 million d'observations.

L'annonce a été faite aujourd'hui par Anthony Brown, Président de l'exécutif du Consortium de traitement et d'analyse de données Gaia (DPAC), lors de la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales à Liverpool, ROYAUME-UNI.

Plus de détails sur le contenu de la deuxième publication de données de Gaia ici.