Un rare transit de Mercure aura lieu le 11 novembre, lorsque la plus petite planète de notre système solaire passera directement entre la Terre et le Soleil. La dernière fois que cela s'est produit, c'était en 2016, et le prochain sera en 2032. Pendant le transit, qui a lieu l'après-midi au Royaume-Uni, Mercure apparaîtra sous la forme d'un disque à la silhouette sombre placé contre la surface brillante du Soleil.

Le transit commence à 12h35 GMT, lorsque le bord de Mercure semble toucher le bord du Soleil, et se termine à 1804 GMT lorsque le bord de la planète qui se profile semble quitter le Soleil. Les observateurs à différents endroits verront le transit se dérouler jusqu'à 2 minutes avant ou après ces heures, car la planète semblera prendre un chemin légèrement différent à travers le Soleil.

Le matin du 11 novembre, Les sociétés astronomiques amateurs britanniques et les observatoires publics organiseront des événements où les membres du public pourront profiter du transit en toute sécurité, ainsi que des retransmissions en direct du spectacle. La Royal Astronomical Society soutiendra un événement (gratuit) organisé par les astronomes irréguliers de Baker Street à Regent's Park, centre de Londres, où les membres du public peuvent réserver des places pour venir voir le transport en utilisant un équipement approprié sans frais.

Professeur Mike Cruise, Président de la Société royale d'astronomie, tient à ce que les gens fassent l'expérience du transit par eux-mêmes. "C'est un événement rare, et nous devrons attendre 13 ans jusqu'à ce que cela se reproduise. Les transits sont une démonstration visible de la façon dont les planètes se déplacent autour du Soleil, et toute personne ayant accès au bon équipement devrait y jeter un coup d'œil, ou aller à un événement organisé si le temps est clair, ou suivez l'une des webémissions en direct. Je tiens cependant à souligner que les gens doivent suivre les conseils de sécurité – regarder le soleil sans protection appropriée peut gravement endommager vos yeux. »

L'ensemble de l'événement est visible depuis l'est des États-Unis et du Canada, la pointe sud-ouest du Groenland, la plupart des Caraïbes, Amérique centrale, l'ensemble de l'Amérique du Sud et une partie de l'Afrique de l'Ouest. En Europe (y compris au Royaume-Uni), Moyen-orient, et la plupart de l'Afrique, le soleil se couchera avant la fin du transit, et ainsi la dernière partie de l'événement ne sera pas visible. Dans la plupart des États-Unis et du Canada, et la Nouvelle-Zélande, le transit sera en cours au lever du soleil. Observateurs en Asie orientale, Asie du Sud et du Sud-Est, et l'Australie ne pourra pas voir le transit.

Mercure complète chaque orbite autour du Soleil tous les 88 jours, et passe entre la Terre et le Soleil tous les 116 jours. Comme l'orbite de Mercure autour du Soleil est inclinée par rapport à l'orbite de la Terre autour du Soleil, la planète semble normalement passer au-dessus ou au-dessous de notre étoile la plus proche. Un transit ne peut avoir lieu que lorsque la Terre, Mercure et le Soleil sont exactement alignés en trois dimensions.

Il y a 13 ou 14 transits de Mercure chaque siècle, ce sont donc des événements relativement rares, bien que chacun puisse généralement être vu sur une grande partie de la surface de la Terre. Un transit a été vu pour la première fois en 1631, deux décennies après l'invention du télescope, par l'astronome français Pierre Gassendi.

À tout moment, Mercure ne bloque qu'une infime partie de la lumière du Soleil. Cela signifie que l'événement ne doit PAS être vu à l'œil nu. En regardant le Soleil sans protection appropriée, soit pendant le transit, ou à tout autre moment, peut causer des lésions oculaires graves et permanentes.

La Society for Popular Astronomy a un guide en ligne sur la façon de visualiser le transit en toute sécurité, par exemple en projetant l'image solaire avec des jumelles ou un télescope. Mercure est trop petit pour être visible à l'aide des projecteurs à sténopé qui ont fonctionné avec succès lors de l'éclipse solaire de mars 2015, et de même ne peut pas être vu en utilisant des « lunettes à éclipse » avec des filtres solaires.

Les observateurs ayant accès à un télescope de taille moyenne avec un filtre sûr approprié devraient pouvoir voir Mercure comme un disque sombre, comparable en taille apparente à une tache solaire, mais un peu plus sombre. Au début et à la fin du transit, lorsque le membre de Mercure est proche du bord du Soleil, il peut également être possible de voir l'effet 'goutte noire', où une large ligne semble relier la planète au limbe solaire. On pense que cela résulte de la qualité du télescope utilisé, et les turbulences dans l'atmosphère terrestre (appelées « voir »), et a, dans le passé, compromis les efforts visant à enregistrer les temps de transit.

Comme il est si proche du Soleil, Mercure est difficile à étudier en détail à l'aide de télescopes sur Terre. Deux sondes spatiales de la NASA ont visité Mercure, Mariner 10 en 1974 et 1975, et MESSAGER, qui a tourné autour de la planète de 2011 jusqu'à un atterrissage forcé délibéré en 2015. La mission de l'Agence spatiale européenne BepiColombo a été lancée en 2017, et devrait étudier la planète à partir de 2024. Les scientifiques britanniques apportent une contribution significative à ce projet.

Des techniques de transit sont également déployées pour étudier des objets en dehors de notre système solaire, et par exemple des missions comme le télescope spatial Kepler de la NASA l'ont utilisé pour confirmer la présence de 2, 662 planètes en orbite autour d'autres étoiles. La même technique sera utilisée par la mission PLATO de l'Agence spatiale européenne, lancement prévu en 2026.