Cette image montre la face cachée de la Lune, éclairé par le Soleil. Crédit :NASA
Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni, La France et les États-Unis ont trouvé des preuves suggérant que la majeure partie de l'eau sur Terre était présente avant l'impact qui a créé la lune. Dans leur article publié sur le site en libre accès Avancées scientifiques , le groupe décrit leur étude et comparaison des roches lunaires et terrestres, et ce qu'ils ont trouvé.
La théorie dominante concernant l'origine de la lune est qu'une protoplanète de la taille de Mars a percuté la Terre protoplanétaire, et le matériau éjecté a fusionné pour former la lune. La théorie dominante sur la façon dont l'eau est arrivée sur Terre est que la majeure partie a été fournie par des astéroïdes et des comètes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs présentent des preuves qui renforcent la première théorie mais sont fortement en conflit avec la seconde.
L'équipe a étudié à la fois les roches lunaires ramenées sur Terre par les astronautes d'Apollo et les roches volcaniques récupérées par d'autres au fond de l'océan. Les chercheurs se sont spécifiquement penchés sur les isotopes de l'oxygène. L'étude des isotopes dans les roches offre aux scientifiques un moyen de comparer des matériaux d'origines différentes comme les astéroïdes, planètes ou même comètes - chacune a tendance à avoir sa propre signature de composition unique.
Les chercheurs rapportent que les isotopes de l'oxygène de la Lune et de la Terre sont remarquablement similaires - ils n'ont trouvé qu'une différence de trois à quatre ppm entre eux. Cette découverte renforce la théorie selon laquelle la lune s'est formée à partir de matériaux provenant de la Terre à la suite d'une collision. Mais cela va à l'encontre de l'idée que l'eau proviendrait de comètes ou d'astéroïdes, car s'il venait de telles sources, les isotopes auraient été différents de ceux trouvés dans les roches de la lune. Ainsi, la plupart de l'eau qui était présente dans la Terre protoplanétaire a probablement survécu à l'impact, suggérant qu'il ne venait pas d'ailleurs.
On pense que des météorites telles que ces chondrites carbonées ont fourni de l'eau à la Terre - mais une question en suspens est de savoir quand. Une nouvelle étude souligne l'incorporation précoce de l'eau dans la croissance de la Terre. Crédit :Nicolas Dauphas
L'idée que l'eau pourrait survivre à un tel impact a des implications pour la recherche de vie au-delà de notre système solaire – les exoplanètes qui auraient subi des collisions sont généralement supprimées des listes décrivant les corps célestes susceptibles de maintenir la vie. Maintenant, ils peuvent devoir être inclus.
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