De petits morceaux de plastique, désormais omniprésent dans le milieu marin, ont longtemps été une source de préoccupation pour leur capacité à absorber les substances toxiques et potentiellement à pénétrer dans la chaîne alimentaire. Maintenant, les scientifiques commencent à comprendre le niveau de menace posé à la vie, en mesurant l'étendue de l'accumulation marine et en suivant le mouvement de ces contaminants.

Les microplastiques sont décrits comme des particules d'environ 5 mm ou moins. Provenant de diverses sources, certains, appelées microbilles, sont intentionnellement inclus comme composants exfoliants dans les cosmétiques. D'autres résultent de l'usure normale des produits. La majorité des microplastiques, cependant, proviennent de la désintégration de gros morceaux de déchets plastiques tels que les matériaux d'emballage sur la terre, sur des sites côtiers ou en mer.

Ces particules sont considérées comme la forme la plus courante de déchets marins. Cependant, l'Autorité européenne de sécurité des aliments affirme que de nombreuses questions subsistent concernant les effets sur la santé humaine des microplastiques et des nanoplastiques - des particules d'un diamètre inférieur à un millième de millimètre.

Dr Ana Catarino, un associé de recherche postdoctoral au Natural Environment Research Council, basé au Royaume-Uni, dit qu'il existe des données considérables indiquant que les organismes ingèrent des microplastiques. Cependant, des études démontrent que la concentration de microplastiques dans l'environnement est de plusieurs ordres de grandeur inférieure à la plupart des concentrations testées en laboratoire, indiquant que les effets nocifs pourraient être minimes, elle a dit.

"Les microplastiques peuvent s'accumuler dans l'intestin et potentiellement interférer avec des processus tels que l'absorption des nutriments ou le passage des déchets - mais des études ont également montré qu'ils peuvent simplement être expulsés sans aucun effet négatif."

Le Dr Catarino a été chercheur du projet MARMICROTOX, qui a été menée entre 2014 et 2016 pour évaluer l'abondance et le type de microplastiques dans les moules sauvages collectées dans un endroit côtier éloigné en Écosse. Les chercheurs ont effectué des tests pour vérifier si des substances toxiques associées aux particules sont transférées dans les poissons comme la truite, et comment les microplastiques affectent les moules.

Les résultats préliminaires suggèrent que les substances toxiques associées à la surface des microplastiques pourraient être absorbées par les moules et les poissons lorsqu'ils ingèrent des particules. Cependant, des recherches pour comprendre comment cette exposition à la toxicité se compare aux concentrations de plastique dans différents environnements - tels que les aliments contaminés - doivent être menées, dit le Dr Catarino.

Fibres plastiques

Les chercheurs ont également observé des microplastiques, principalement des fibres, dans leurs échantillons de moules. Suivant ceci, l'équipe a ensuite étudié le risque que les humains ingèrent des particules via les moules à l'ingestion de fibres plastiques provenant de la poussière domestique.

Après avoir cuisiné dans nos cuisines, nous avons laissé des boîtes de Pétri ouvertes avec du ruban adhésif pour collecter les retombées de poussière dans l'air environnant. Nous avons comparé les quantités de fibres plastiques dans cette poussière avec les quantités trouvées dans les moules, ' a déclaré le Dr Catarino.

Dans une tournure inattendue des événements, les données de l'étude ont indiqué que si un consommateur britannique régulier peut ingérer 100 particules de plastique par an en mangeant des moules, leur exposition moyenne aux particules de plastique lors des repas provenant de la poussière domestique est bien supérieure à 10, 000 par an. Cependant, même le risque d'un tel niveau d'exposition pour la santé humaine est inconnu, elle a ajouté.

Afin d'évaluer le niveau de risque pour la santé, il est impératif de cibler les zones où le plastique est le plus répandu pour comprendre comment les animaux rencontrent réellement le plastique, a déclaré le Dr Erik Van Sebille, professeur agrégé d'océanographie à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas.

'Nous ne le savons pas encore, parce que nous ne savons pas où est le plastique.

Soutenir la recherche sur l'impact des microplastiques sur la vie aquatique, biodiversité et santé humaine, des scientifiques, dont le Dr Van Sebille, cherchent à savoir où le plastique se retrouve dans l'océan.

« Les meilleures estimations que nous ayons proviennent de la surface de l'océan, en matière de plastique flottant, et cela ne représente probablement que 1% environ de tout le plastique que nous pensons être jamais allé dans l'océan. On pourrait donc dire qu'il manque 99% du plastique, ' il a dit.

'C'est un peu comme la comptabilité, tant de choses entrent, tant de choses sortent. Où est le reste ?

Carte 3D

Le Dr Van Sebille est impliqué dans le projet TOPIOS.org, qui est en train de développer une carte 3D de tout le plastique dans l'océan, combinant un modèle de circulation avec diverses observations de sa localisation à travers les océans de la terre.

Il y a trois décennies, les scientifiques ont créé une simulation informatique virtuelle de la façon dont le dioxyde de carbone est transporté par le vent, dit le Dr Van Sebille. Un an après le début de l'ambitieux projet quinquennal TOPIOS.org, il a dit "Je propose de faire exactement la même chose dans l'océan pour le plastique."

Parce que les océans sont immenses, il n'y a peut-être pas assez d'observations prises jusqu'à présent par les scientifiques du monde entier pour comprendre quelles zones sont à haut risque de pollution. Toutefois, TOPIOS pourrait fournir des informations précieuses sur les régions nécessitant plus d'observation, dit le Dr Van Sebille.

On estime que plus de 150 millions de tonnes de plastiques se sont accumulées dans les océans du monde, et la recherche montre qu'entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes ont été ajoutées en 2010. Une poignée de pays européens, dont le Royaume-Uni et les Pays-Bas, en plus de l'Amérique du Nord, envisagent ou ont imposé des interdictions sur les microbilles de plastique que l'on trouve généralement dans les cosmétiques et les produits de soins personnels.