L'objet mystérieux découvert plus tôt cette année voyageant à travers notre système solaire ne montre aucun signe de vie extraterrestre, malgré de nombreux efforts pour chercher et écouter un signal.

Il est peut-être ironique que l'objet arrive dans une année où nous avons célébré le 100e anniversaire (le 16 décembre) de la naissance de l'auteur de science-fiction Arthur C Clarke.

L'un de ses romans les plus populaires, le Rendez-vous primé avec Rama, décrit l'entrée à grande vitesse d'un objet cylindrique dans le système solaire. On pense initialement qu'il s'agit d'un astéroïde, mais une exploration ultérieure révèle qu'il s'agit d'un vaisseau spatial extraterrestre.

À la découverte d'Oumuamua

Les astronomes ont nommé notre visiteur du système solaire 'Oumuamua, qui est hawaïen pour "éclaireur" ou "messager" car il a été détecté par le télescope Pan-STARRS1 de l'Université d'Hawaï.

De notre lointaine exploration de 'Oumuamua, nous savons que c'est un rouge-brun, objet en forme de cigare, environ 400 mètres de long, et se déplace si vite qu'il doit avoir commencé son voyage dans un système stellaire lointain.

Mais nous n'avons toujours aucune idée de ce que c'est.

Nous savons que ce n'est pas une comète, car il n'a pas de halo, et nous savons que ce n'est pas un astéroïde normal, parce que nous n'en avons jamais vu un aussi allongé – environ dix fois plus long que large. Et sa vitesse (environ 100, 000km par heure) exclut une origine au sein du système solaire ou du nuage d'Oort, d'où viennent les comètes.

Des extraterrestres d'un autre monde ?

En tant que scientifiques, nous devons garder l'esprit ouvert. Par exemple, Serait-ce un vaisseau spatial extraterrestre ? Cela peut sembler l'étoffe de la fiction de bande dessinée. Pourtant, nous savons qu'il existe d'autres planètes semblables à la Terre, et certains peuvent héberger d'autres civilisations. Il faut au moins envisager la possibilité qu'il s'agisse d'un objet artificiel d'une de ces civilisations.

Ce serait également cohérent avec la forme du cigare. Nous savons que la meilleure forme pour un grand vaisseau spatial interstellaire n'est pas comme le Starship Enterprise fictif de Star Trek, mais il est plus probable qu'il soit allongé pour minimiser les dommages causés par les collisions avec la poussière interstellaire.

Le seul problème avec cette idée est que cet objet ne glisse pas facilement dans notre système solaire, mais tombe éperdument, environ une fois toutes les huit heures. Donc, si c'est un vaisseau spatial extraterrestre, c'est en difficulté.

Comment pouvons-nous dire ce que c'est? Le meilleur moyen serait d'en prendre une bonne photo, mais c'est si loin que même le télescope spatial Hubble ne voit qu'un point de lumière brun rougeâtre. Et il va trop vite pour monter une mission spatiale pour s'en rapprocher. Déjà, il commence à sortir du système solaire.

Écouter les signaux

S'il s'agit d'un vaisseau spatial extraterrestre, peut-être pourrions-nous en détecter des signaux radio. Et si c'est en difficulté, nous pourrions nous attendre à entendre un signal de détresse. Au cours des dernières semaines, les radiotélescopes du monde entier se sont efforcés de capter une odeur d'émission radio.

Les télescopes sont bien équipés pour ce travail, car ils sont déjà engagés dans la Recherche d'Intelligence Extraterrestre (SETI). La première recherche SETI sérieuse a été faite en 1960 par le radioastronome Frank Drake, et SETI a continué depuis sur les plus grands télescopes du monde.

La recherche se poursuit méthodiquement vers l'extérieur du Soleil, sans détection jusqu'à présent, et pourtant les passionnés de SETI restent optimistes, soulignant que nous n'avons recherché qu'une infime fraction des étoiles de notre galaxie.

La première recherche de signaux de 'Oumuamua a été effectuée par l'institut SETI, en utilisant le réseau de télescopes Allen. Ils espéraient pouvoir détecter des preuves d'une transmission artificielle, peut-être une série d'impulsions, ou un signal à bande passante étroite. Mais rien n'a été trouvé.

Une recherche beaucoup plus large a été effectuée par la Breakthrough Foundation, qui utilise le radiotélescope australien ("The Dish") exploité par le CSIRO à Parkes, Nouvelle Galles du Sud, et le télescope de Green Bank en Virginie-Occidentale, aux Etats-Unis.

Parce que 'Oumuamua est dans le ciel du Nord, Green Bank peut le voir plus facilement que Parkes. Green Bank est toujours à la recherche de signaux de 'Oumuamua, mais "jusqu'à présent" a fait un blanc.

Jusqu'à présent, toutes les tentatives pour détecter un signal ont été infructueuses. Les observations sont si sensibles que même un téléphone portable à bord d'Oumuamua aurait été facilement détecté.

Mais si loin, rien. Alors que 'Oumuamua retourne dans l'espace interstellaire, les tentatives s'arrêteront et les télescopes reprendront leurs fonctions normales.

Alors qu'est-ce que 'Oumuamua ?

Une chose que nous savons, c'est que 'Oumuamua n'est pas qu'un rocher. C'est le premier objet interstellaire que nous ayons jamais trouvé dans le système solaire, et sa forme allongée signifie qu'il est totalement différent d'un astéroïde normal.

Cela ne fait donc probablement pas partie du processus naturel de formation planétaire. L'explication la plus probable est qu'il s'agit d'un éclat de roche géant d'origine inconnue – peut-être des débris d'une collision interplanétaire.

Mais nous ne pouvons pas écarter la possibilité qu'il s'agisse vraiment d'un vaisseau spatial - peut-être celui qui a eu des ennuis il y a longtemps et son cadavre continue de dégringoler pour l'éternité à travers l'immensité de l'espace interstellaire.

Les recherches de signaux continueront jusqu'à ce qu'il nous quitte pour toujours, et peut-être que quelque chose peut encore arriver. Mais il y a de fortes chances que ce soit pour toujours un mystère.

Ce qui a changé, c'est que nous savons maintenant que de tels intrus interstellaires existent. Une estimation est qu'il pourrait y avoir 10, 000 de ces objets traversant le système solaire à tout moment.

Si c'est correct, alors la chasse est lancée pour plus d'objets interstellaires, et il ne faudra pas longtemps avant que nous trouvions un autre. Ensuite, nous verrons un nouveau domaine d'étude s'ouvrir alors que les astronomes chercheront à comprendre leurs propriétés et leur origine. Trouverons-nous des débris de collisions planétaires ? Ou finirons-nous par trouver des débris spatiaux d'autres civilisations et commencer notre propre Rendez-vous avec Rama ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.