Il y a huit planètes connues dans le système solaire (depuis que Pluton a été démarré du club), mais pendant un moment, il y a eu des preuves qu'il pourrait y en avoir un de plus. Une hypothétique planète 9 tapie à la périphérie de notre système solaire. Jusque là, ce monde a échappé à la découverte, mais une nouvelle étude a déterminé où il devrait être.

La preuve de la planète 9 vient de son attraction gravitationnelle sur d'autres corps. Si la planète existe, sa gravité affectera les orbites des autres planètes. Donc, si quelque chose semble tirer sur une planète, il suffit de faire un peu de calcul pour trouver la source. C'est ainsi que Neptune a été découvert, lorsque John Couch Adams et Urbain Le Verrier ont remarqué indépendamment qu'Uranus semblait être tiré par une planète invisible.

Dans le cas de la planète 9, nous n'avons aucun effet gravitationnel sur une planète. Ce que nous voyons est un étrange regroupement de petits corps glacés dans le système solaire externe connu sous le nom d'objets de la ceinture de Kuiper (KBO). S'il n'y avait pas de planète au-delà de la ceinture de Kuiper, vous vous attendriez à ce que les orbites des KBO soient orientées au hasard dans le plan orbital du système solaire. Mais plutôt, nous voyons que de nombreuses orbites KBO sont regroupées dans la même orientation. Il est possible que cela soit dû au hasard, mais ce n'est pas probable.

De retour en 2016, les auteurs ont examiné la distribution statistique des KBO et ont conclu que le regroupement était causé par une planète extérieure non détectée. Sur la base de leurs calculs, ce monde a une masse de cinq Terres et est environ 10 fois plus éloigné du soleil que Neptune. Le journal a même calculé une large région du ciel où la planète pourrait être. Mais les recherches n'ont rien donné. Cela a conduit certains à conclure que la planète n'existe pas. La bizarrerie orbitale ne prouve pas qu'une planète existe. Il suffit de demander à la planète Vulcan. D'autres sont allés jusqu'à affirmer que la planète 9 existe, mais nous ne pouvons pas le voir car c'est un trou noir primordial.

Cette nouvelle étude réexamine l'œuvre originale à la lumière de certaines des critiques qu'elle a reçues. Une grande critique est que les corps externes du système solaire sont difficiles à trouver, alors nous les cherchons là où cela nous convient. L'effet de regroupement que nous voyons pourrait simplement être dû à des données biaisées. Prenant en compte le biais d'observation, les auteurs trouvent que le regroupement est encore statistiquement inhabituel. Il n'y a que 0,4% de chance que ce soit un coup de chance. Quand ils ont recalculé l'orbite probable de la planète 9, ils ont pu mieux localiser où chercher.

Un aspect intéressant de l'étude est que l'orbite nouvellement calculée place la planète 9 plus près du soleil qu'on ne le pensait à l'origine. C'est étrange, car s'il est plus proche, nous aurions déjà dû le trouver. Les auteurs soutiennent que les observations jusqu'à présent ont exclu les options les plus proches pour la planète 9, ce qui aide à affiner encore plus son emplacement possible. Si la planète existe, il devrait être détectable par l'observatoire Vera Rubin dans un futur proche.

Cette étude n'est pas concluante, et de nombreux astronomes soutiennent encore que la planète 9 n'existe pas. Mais cette étude montre clairement que nous n'aurons pas à en discuter plus longtemps. Soit il sera bientôt découvert, ou des observations l'écarteront comme explication de l'effet de regroupement KBO.