La plupart des galaxies hébergent un trou noir supermassif (SMBH) au niveau de leur noyau. (Un trou noir supermassif est celui dont la masse dépasse un million de masses solaires.) Un problème clé non résolu dans la formation et l'évolution des galaxies est le rôle que ces SMBH jouent dans la formation de leurs galaxies. La plupart des astronomes s'accordent à dire qu'il doit y avoir un lien fort en raison des corrélations observées entre la masse d'un SMBH et la luminosité de sa galaxie, masse stellaire, et les mouvements stellaires dans la galaxie. Ces corrélations s'appliquent à la fois aux galaxies locales et à celles des époques cosmiques antérieures. Mais malgré les progrès dans l'étude des SMBH, comment ils affectent leurs hôtes n'est toujours pas compris. Dans certains scénarios suggérés, le SMBH supprime la formation d'étoiles dans la galaxie en expulsant de la matière. Chez les autres, comme le scénario de fusion, l'effet est inverse :le SMBH stimule la formation d'étoiles en aidant à remuer le milieu interstellaire. Des simulations informatiques ont été entreprises pour tenter de régler ces différences, et ils tendent à montrer que le gaz froid provenant du milieu intergalactique peut alimenter à la fois le SMBH et la croissance des galaxies.

La formation d'étoiles est l'un des principaux marqueurs de la croissance des galaxies. Des observations de galaxies ont tenté de mesurer la formation d'étoiles en corrélant le taux de formation avec la luminosité intrinsèque (la formation d'étoiles chauffe la poussière dont l'émission infrarouge peut dominer la luminosité). Cependant, l'émission de la région autour d'un trou noir supermassif qui s'accréte activement, un noyau galactique actif (AGN), peut facilement être confondu avec l'émission de la formation d'étoiles. Les rayons X ou l'émission d'ions hautement excités peuvent être utilisés pour déterminer les contributions AGN de ​​manière indépendante, mais ces mesures peuvent être compliquées par l'intervention d'une extinction de poussière ou d'autres effets. De plus, il est prouvé que dans les galaxies petites ou moins lumineuses, ou dans ceux des époques cosmiques antérieures, d'autres facteurs comme l'abondance des éléments ont fortement influencé le développement de la galaxie.

Les astronomes du CfA Belinda Wilkes et Joanna Kuraszkiewicz et cinq collègues ont examiné 323 galaxies connues pour héberger l'AGN à partir de leur forte émission de rayons X (telle que mesurée par le télescope XMM-Newton) et également pour avoir une formation d'étoiles active en cours comme déterminé par leur émission dans l'infrarouge lointain ( mesurée avec le télescope spatial Herschel). Les galaxies sont toutes situées à des distances telles que leur lumière voyage depuis environ deux à onze milliards d'années. Leur analyse statistique de l'échantillon révèle qu'en moyenne l'AGN contribue à environ 20 % de la luminosité infrarouge bien qu'elle puisse parfois être supérieure à 90 %. Ils arrivent à la conclusion importante qu'il n'y a aucune preuve, au moins dans cet ensemble d'objets, pour une forte corrélation entre les deux, ou que les AGN éteignent la formation d'étoiles. En réalité, il semble que les deux grandissent ensemble.